Chiński balon zestrzelony przez F-22 Raptor. Jest to jego pierwsza ofiara

Amerykanie od paru dni żyli historią chińskiego balonu, który przeleciałm.in. nad bazą wojskową gdzie są rozmieszczone silosy z międzykontynentalnymi pociskami balistycznymi Minuteman III. Chińczycy twierdzą, że ich obiekt to balon meteorologiczny, który tylko zboczył z kursu, ale Amerykanie uważają go za balon szpiegowski mający tylko udawać aerostat pogodowy.

Początkowo USAF chciało zestrzelić intruza, ale ze względu na ryzyko spadnięcia szczątków na tereny zamieszkałe, administracja prezydenta Joe Bidena nie wydała na nie zgody. Jak pisał Łukasz Michalik, balon był eskortowany przez samoloty myśliwskie F-22 Raptor do chwili zestrzelenia 4 lutego 2023 w godzinach wieczornych polskiego czasu. Szczątki chińskiego intruza mają zostać zebrane i poddane analizie.

Zestrzelenia dokonał F-22 Raptor, a chiński balon meteorologiczny/szpiegowski stał się pierwszą ofiarą tej konstrukcji. Trochę zabawnie to wygląda na tle poprzednika F-15, którego pierwszą ofiarą był samolot myśliwski MiG-21 zestrzelony 27 czerwca 1979 roku podczas potyczki izraelskiego i syryjskiego lotnictwa.

Z ciekawostek można też zaznaczyć, że myśliwce F-22 Raptor biorące udział w akcji z chińskim balonem miały kryptonimy "FRANK01" i "FRANK02" co jak podnoszą niektórzy komentatorzy w USA, może być nawiązaniem do amerykańskiego asa lotnictwa z I wojny światowej. Był nim Frank Luke Jr bardziej znany jako pogromca balonów z Arizony, który za zniszczenie 14 niemieckich balonów szpiegowskich został odznaczony Medalem Honorowym Sił Powietrznych Armii Stanów Zjednoczonych.

F-22 Raptor oraz F-35 Lightning II to konstrukcje piątej generacji, z czego pierwszy był projektowany stricte jako myśliwiec przewagi powietrznej, a drugi jako maszyna uderzeniowa, która wyewoluowała w samolot wielozadaniowy. F-22 Raptor był produkowany wyłącznie dla USA do 2011 roku i obecnie na stanie jest około 180 samolotów (parę egzemplarzy stracono w wypadkach).

F-22 Raptor to konstrukcja o masie 19,7 ton wykonana w technologi stealth o rozpiętości skrzydeł 13,6 m i długości 18,9 m napędzana przez parę potężnych silników Pratt & Whitney F119-PW-100 pozwalające F-22 na osiągnięcie prędkości aż 2,25 Ma (2756 km/h) i na lot z prędkością ponaddźwiękową (supercruise) bez użycia dopalaczy co w połączeniu z unikatową konstrukcją dysz wylotowych silników istotnie zmniejsza jego sygnaturę termiczną.

Ze względu na wymagania konstrukcyjne F-22 Raptor przenosi uzbrojenie w wewnętrznych komorach mogących pomieścić sześć kierowanych pocisków rakietowych powietrze-powietrze średniego zasięgu z rodziny AIM-120 AMRAAM i dwie z rodziny AIM-9 Sidewinder. Ponadto pilot ma do użytku działko M61A2 kal. 20 mm z zapasem 480 sztuk amunicji.

Z czasem dostosowano też F-22 Raptor do przeprowadzania ataków na cele naziemne za pomocą bomb kierowanych GBU-32 JDAM (wersja 454 kg) bądź mniejszych bomb GBU-39 Small Diameter Bomb (124 kg każda).