120 decydujących minut. Misja Artemis I startuje do lotu w kierunku Księżyca

Dwie godziny. Tyle czasu ma NASA na decyzję o wielokrotnie odwoływanym starcie misji Artemis I. Dwugodzinne okienko startowe otworzy się w środę, 16 listopada o 7:04 polskiego czasu i zamknie dwie godziny później. Jeśli wszystko pójdzie zgodnie z planem, rakieta SLS wyniesie w kosmos statek Orion, który pomknie w kierunku Księżyca, a potem wróci na Ziemię. To ostateczny test przed misją załogową.

Misja Artemis I to zwieńczenie kilkunastu lat pracy, poświęconych na rozwój rakiety SLS i statku kosmicznego Orion. To zestaw, który ma zabrać ludzi na Księżyc i stanowić fundament przyszłej misji na Marsa.

Niestety, NASA może mówić o sporym pechu – początkowo misja Artemis I miała rozpocząć się 29 sierpnia. Przygotowania do lotu przerwał wówczas wyciek jednego ze składników paliwa – ciekłego wodoru. Po uporaniu się z tą usterką wykryto problem z jednym z czterech silników RS-25D i odliczanie do startu zostało przerwane.

Kolejne okienko startowe – czyli warunki optymalne do startu rakiety – otworzyło się już kilka dni później, 3 września. Również i w tym przypadku plany pokrzyżował wyciek ciekłego wodoru, a kolejny termin startu wyznaczono na 14 listopada.

Start w tym terminie pokrzyżował huragan Nicole, który uderzył we Florydę. Na szczęście żywioł nie wyrządził istotnych szkód zarówno samej rakiecie i statkowi kosmicznemu, jak i infrastrukturze kosmodromu Kennedy Space Center. Bez strat przetrwało także Stanowisko Startowe 39B, z którego misja Artemis I 16 listopada (rezerwowe terminy to 19 i 25 listopada) ma w końcu wyruszyć w kierunku Księżyca.

Start będzie możliwy w godzinach 7:04 – 9:04 czasu polskiego i będzie można śledzić go na żywo dzięki udostępnianej przez NASA transmisji.

Plan przewiduje, że misja Artemis I potrwa dokładnie 25 dni, 11 godzin i 36 minut. Najpierw rakieta SLS, tracąc kolejne moduły, wyniesie statek Orion wraz z głównym modułem rakietowym ICPS na orbitę.

Tam, w wyniku manewru o nazwie Trans-Lunar Injection statek kosmiczny zostanie wprowadzony na trasę lotu w kierunku Księżyca, a po doleceniu do naszego naturalnego satelity, okrąży go, a następnie wróci na Ziemię i wyląduje w oceanie.

Wszystkie te działania mają stanowić ostateczny test przed misją załogową. Jego celem jest m.in. weryfikacja działania kluczowej dla przeżycia załogi osłony termicznej. Jeśli wszystko pójdzie zgodnie z założeniami, w 2024 roku podobną trasą podąży załogowa misja Artemis II, której członkowie znajdą się zaledwie 8900 km nad powierzchnią Srebrnego Globu.

Po tej próbie misja Artemis III, planowana obecnie na 2025 rok, ma umożliwić ponowne – po ponad pół wieku przerwy – lądowanie człowieka na Księżycu.