NASA ujawnia, gdzie na Księżycu wyląduje załoga Artemis III

Program Artemis nabiera tempa. W sierpniu 2022 r. rozpoczyna się pierwsza – na razie bezzałogowa – misja Artemis. Rakieta wyniesie w kosmos statek Orion, który posłuży do przetestowania zastosowanej technologii podczas lotu do Księżyca i z powrotem.

Druga z misji, przewidziana na 2024 r., zakłada, że na pokładzie Oriona będzie już trzyosobowa załoga. Astronauci okrążą wówczas Księżyc bez lądowania. Jeśli wszystko pójdzie zgodnie z planem, podczas trzeciej misji, zaplanowanej na 2025 r., ludzie po raz pierwszy w XXI wieku staną na powierzchni Srebrnego Globu.

Nastąpi to w jednym z 13 miejsc, które NASA wytypowała jako dogodne do ewentualnego lądowania. Są one zlokalizowane w pobliżu południowego bieguna Księżyca i - jako położone wewnątrz kraterów - stale zacienione, a jednocześnie blisko lokalizacji o dobrym nasłonecznieniu.

Udostępnione przez NASA materiały pokazują mapę Księżyca z zaznaczonymi kwadratami. Bok każdego z nich to kilkanaście kilometrów, a wewnątrz kwadratów znajdują się wyznaczone znacznie precyzyjniej miejsce – okrąg o średnicy około 100 metrów, gdzie występują optymalne warunki.

W jednym z takich miejsc wyląduje, wskazany w 2021 r. przez NASA i opracowany przez SpaceX, lądownik Starship.

Choć jest to lądownik wybrany przez NASA, decyzją Kongresu trwają prace nad drugą konstrukcją, tworzoną przez firmę Blue Origin Jeffa Bezosa. Drugi lądownik nie będzie jednak bezpośrednim konkurentem Starshipa, ale alternatywą, która będzie można wykorzystać podczas kolejnych księżycowych misji.

Wytypowanie tak wielu miejsc nadających się do lądowania ma pozwolić na przeprowadzenie misji o różnych porach roku, co pozwoli na jej bardziej elastyczne planowanie. Zgodnie z ujawnionymi założeniami astronauci spędzą na powierzchni Srebrnego Globu około 6,5 dnia.

W tym czasie wykonają serię badań, dotyczących m.in. poszukiwania – w stale zacienionych miejscach – lodu, czyli zasobów wody. Potwierdzenie jej obecności będzie miało fundamentalne znaczenie dla dalszych badań Księżyca. Ułatwi nie tylko przetrwanie ludziom, ale - przede wszystkim - dostarczy składników niezbędnych do produkcji m.in. paliwa.

Zasoby wody, a także stałe nasłonecznienie, zapewniające dostęp do energii Słońca przez całą dobę, ułatwią budowę stałej księżycowej bazy. Będzie to kolejny etap eksploracji, a zarazem część nieoficjalnego kosmicznego wyścigu – zamiar budowy księżycowej bazy zadeklarowały również Chiny, a także Rosja.

Łukasz Michalik, dziennikarz Wirtualnej Polski