NASA: Pierwsze takie zdjęcia księżyca Jowisza. Europa na niezwykle szczegółowym zbliżeniu

Europa, czwarty co do wielkości księżyc Jowisza, od lat fascynuje astronomów. Jego odkrycie przypisuje się Galileuszowi, a nazwa pochodzi od mitologicznej kochanki Zeusa. Najprawdopodobniej pod lodową skorupą Europy znajdują się oceany ciekłej wody oraz może występować życie, a sama powierzchnia księżyca ma bardzo zróżnicowany krajobraz.

Grzbiety, pasma, zaokrąglone kopuły geologowie nazywają "Chaos Terrain" ("Terenem Chaosu") i to właśnie one zostały uchwycone na trzech nowo przetworzonych zdjęciach. Chociaż dane uchwycone przez sondę Galileo mają ponad dwie dekady, naukowcom, dzięki nowym technikom przetwarzania obrazu, udało się odtworzyć widoki z powierzchni księżyca z niezwykłą szczegółowością.

Wszystkie trzy obrazy zostały uchwycone na tej samej długości geograficznej Europy, na której przeleciała sonda Galileo 26 września 1998 r. Był to ósmy z 11 lotów nad Europą. Kolory na zdjęciu zostały poprawione, tak by dać naukowcom jak najbardziej szczegółowy obraz powierzchni Księżyca i prawdopodobnie znacznie różnią się od rzeczywistych barw, jakie zobaczylibyśmy na Europie.

Jednak dzięki zastosowaniu takiej techniki, badacze mogą dokładnie rozpoznać na zdjęciach wodny lód, minerały czy sole, z jakich składa się powierzchnia księżyca Jowisza. Planetolodzy badają obrazy Europy w wysokiej rozdzielczości, aby uzyskać wskazówki na temat powstawania powierzchni. Co ciekawe, utworzyła się ona ok. 90 mln lat temu, a więc jest jedną z najmłodszych powierzchni w Układzie Słonecznym, chociaż sam księżyc uformował się ok, 4,6 mld lat temu.

Uważa się, że długie, liniowe grzbiety i pasy, które przecinają powierzchnię Europy, powstają, gdy lodowa skorupa jest rozciągana przez silną grawitację Jowisza. Grzbiety mogą powstawać, gdy pęknięcie w powierzchni wielokrotnie się otwiera i zamyka, tworząc wysokie wybrzuszenia. Niektóre obszary "Chaos Terrain" wielokrotnie się poruszały i przesuwały zanim ponownie zamarzły.

Wiele pytań dotyczących Europy wciąż pozostaje bez odpowiedzi. Nowe szczegóły na zdjęciach pozwolą badaczom lepiej przygotować się do przyszłej misji Europa Clipper, której celem będzie dowiedzenie się więcej na temat tego, co znajduje się pod powierzchnią lodowej skorupy Europy.

Geolog i planetolog Cynthia Phillips z NASA Jet Propulsion Laboratory przyznała, że Europa Clipper pozwoli zobaczyć powierzchnię Europy w najwyższej jak do tej pory rozdzielczości. Phillips koordynuje analizę obrazów księżyca Jowisza, by poznać jak najwięcej szczegółów zanim jeszcze rozpocznie się misja Europa Clipper (start zaplanowano na 2024 rok).