NASA: Misja Europa Clipper na lodowy księżyc Jowisza wystartuje już wkrótce

Amerykańska agencja kosmiczna NASA jest w trakcie opracowywania szczegółów misji Europa Clipper - planu zbadania lodowego księżyca największej planety Układu Słonecznego, Jowisza. Naukowcy podejrzewają, że pod ogromną lodową warstwą znajduje się ocean, który może stanowić dwukrotność wszystkich mórz Ziemi.

Europa jest czwartym co do wielkości spośród księżyców Jowisza. Obiekt jest niezwykle interesujący dla naukowców, ponieważ istnieją dowody na to, że pod lodową skorupą ciała niebieskiego znajdują się spore ilości wód. Według badaczy jest to podstawa do tego, aby uznać księżyc Europa, za najbardziej prawdopodobne miejsce w Układzie Słonecznym, w którym może istnieć życie.

Z tego powodu NASA opracowuje misję Europa Clipper. Ma ona polegać na wystrzeleniu sondy, która przeleci w pobliżu Europy aż 45 razy na wysokościach od 2700 km do 25 km od powierzchni. Dla odpowiedniego ukształtowania swojej orbity przeleci też w pobliżu innych księżyców Jowisza: Ganidemeda i Kallisto.

Na pokładzie sondy znajdzie się zestaw instrumentów naukowych potrzebnych do wykonania zaawansowanych pomiarów. Wśród nich znajdą się m.in. magnetometr, spektrometr, szerokokątna i wąskokątna kamera, a także radar.

Celem misji jest uzyskanie zdjęć powierzchni księżyca w wysokiej rozdzielczości oraz zbadanie jej składu chemicznego i sprawdzenie grubości pokrywy lodowej. Ponadto naukowcy będą poszukiwać podpowierzchniowych jezior i mierzyć własności pola magnetycznego. Ich celem jest również znalezienie potencjalnych niedawnych erupcji cieplejszej pary wodnej, a także cząsteczek wody w cienkiej atmosferze księżyca Europa. Po wykonaniu tych badań dowiemy się, czy na księżycu gazowej planety występuje życie.

NASA informuje, że wystrzelenie sondy może nastąpić w okolicach 2025 roku, jednak w celu obniżenia kosztów misji, Europa Clipper może wystartować już w 2023 roku.

Obecnie wokół Jowisza krąży bezzałogowa amerykańska sonda kosmiczna - Juno, która została wystrzelona z Ziemi w 2011 roku, a na orbitę wokół Jowisza weszła w 2016 roku. Juno ma działać do 2021 roku.

Planowana jest również misja JUICE przygotowywana przez Europejską Agencję Kosmiczną (ESA). Jej celem jest zbadanie księżyców Jowisza, w tym także Europy. Sonda w kierunku gazowego olbrzyma ma zostać wystrzelona w 2022 roku. Do Jowisza dotrze 7 lat później.