Francja się zbroi. Francuski MON zamierza zamówić w 2023 roku kilkadziesiąt Rafale

Zakup został już uwzględniony w przyszłorocznym francuskim budżecie obronnym wynoszącym 43,9 mld. euro i będzie podzielony na dwie partie, z czego pierwsza będzie obejmować 12 samolotów, a druga 30 sztuk. Pierwsze zamówienie jest odtworzeniem stanu po 12 samolotach odsprzedanych Chorwacji.

Z kolei dodatkowe 30 samolotów pozwoli Francji w pełni wycofać ze służby ostatnie Mirage 2000. Warto zaznaczyć, że wszystkie nowe Rafale będą dostarczone w wersji F4, a ich dostawy mają się zamknąć w latach 2027-2030.

Rafale to stosunkowo mały dwusilnikowy samolot wielozadaniowy, zaprojektowany przez Francję po jej wycofaniu w 1985 roku z konsorcjum pracującego nad Eurofighterem. Tak samo jak w koncepcji Eurofightera, Francuzi postawili na zastosowanie skrzydła typu delta z usterzeniem kaczki, który jest wysoce aerodynamicznie niestabilny. Taka budowa zapewnia wyśmienite właściwości manewrowe zarówno przy niskich, jak i naddźwiękowych prędkościach.

Pierwszy prototyp został oblatany bardzo szybko, ponieważ 4 czerwca 1986, ale dalszy rozwój został przyhamowany przez upadek bloku wschodniego, który spowodował cięcia budżetów obronnych w całej Europie. Ostatecznie jednak projekt doprowadzono do końca i samolot wszedł w 2001 roku do wyposażenia pierwsze w Aéronavale (lotnictwo marynarki wojennej), a parę lat później do Armée de l'Air et de l'Espace.

Rafale był projektowany od początku jako maszyna wielozadaniowa do walki powietrznej, atakowania celów naziemnych, nawodnych bądź nawet przeprowadzania ataków nuklearnych.

W tym celu dostępny jest bardzo szeroki asortyment uzbrojenia obejmujący m.in. pociski powietrze-powietrze dalekiego zasięgu Meteor, pociski powietrze-powietrze krótkiego/średniego zasięgu MICA, przeciwokrętowe AM 39-Exocet, pociski manewrujące Storm Shadow/SCALP-EG, kierowane bomby BANG (są to zestawy konwertujące pokroju JDAM) oraz ASMP-A z głowicą termojądrową.

Te są montowane na 14 pylonach (wersja morska ma o jeden mniej), z czego pięć jest przeznaczone dla ciężkiego uzbrojenia lub zewnętrznych zbiorników paliwa, a dodatkowo Rafale ma także pokładowe działko kal. 30 mm o szybkostrzelności do 2500 strz./min.

Ponadto Rafale ma bardzo zaawansowany system walki elektronicznej SPECTRA, radar AESA, rzadko spotykany system pasywnej lokalizacji IRST (Infrared Search and Track System), pozwalający na wykrycie nawet samolotów wykonanych w technologii stealth, oraz pasywny system ostrzegania przed nadlatującymi pociskami DDM-NG oparty na podczerwieni zapewniający 360-stopniowe pokrycie strefy wokół samolotu. Jedynym konkurentem dysponującym takim zestawem sensorów jest tylko F-35A Lightning II.