E-7 Wedgetail – AWACS nowej generacji. To następca E-3 Sentry

Amerykanie wybrali następcę samolotu wczesnego ostrzegania i dowodzenia E-3 Sentry. Nowa generacja amerykańskich AWACS-ów nie będzie jednak tworzona od podstaw. Pentagon zdecydował, że starsze maszyny wczesnego ostrzegania zastąpi samolotami E-7 Wedgetail, opracowanymi na zamówienie Australii.

E-7 Wedgetail to maszyna bazująca na konstrukcji Boeinga 737-700 NG. Samolot został zaprojektowany pod koniec XX wieku, a w 2004 roku pierwszy egzemplarz wzniósł się w powietrze.

Kolejnych kilka lat zajęło uzyskanie gotowości operacyjnej – australijskie samoloty wczesnego ostrzegania uzyskały ją w 2012 roku. Oprócz Australii maszyny tego typu eksploatuje obecnie także Turcja i Korea Południowa. Trzy maszyny zamówiła także Wielka Brytania. Na ten typ AWACS-a zdecydowały się również Stany Zjednoczone.

Samolot jest wyposażony w trzy radary MESA (Multi-role Electronically Scanned Array) opracowane przez koncern Northrop Grumman i może śledzić cele powietrzne, morskie i lądowe – do 180 jednocześnie. Maksymalny zasięg dla celów powietrznych sięga 600 km, a dla tych obserwowanych na tle ziemi – 370 km. Okręty średniej wielkości są wykrywane na dystansie 240 km.

Radary samolotu mogą pracować również w trybie pasywnym, wykrywając cudze emisje elektromagnetyczne. Zasięg wykrywania sięga w tym przypadku aż 850 km.

W przeciwieństwie do AWACS-ów wcześniejszej generacji, E-7 Wedgetail ma inaczej zaprojektowane anteny radarów – są one nieruchome. Dwie płaskie, ścianowe anteny o długości 9,25 m i wadze 2950 kg zostały umieszczone na grzbiecie kadłuba. Trzecia z anten radaru znalazła się na nich, w podłużnej, poziomej owiewce.

Dzięki temu rozwiązaniu trzy anteny pokrywają przestrzeń wokół samolotu w zakresie 360 stopni i zapewniają wykrywanie i śledzenie w sposób ciągły, bez bezwładności i opóźnień, wynikających – jak w starszej generacji – z obrotów anteny.

• Długość: 34 m
• Rozpiętość skrzydeł: 36 m
• Maksymalna masa startowa: 77,6 t
• Prędkość przelotowa: 853 km/h
• Zasięg: 6500 km
• Pułap: 12500 m

Samoloty E-3 Sentry to oczy i uszy amerykańskich sił zbrojnych. Zapewniają dozór przestrzeni powietrznej i możliwość wykrywania lecących obiektów (w dogodnych warunkach) z bardzo dużej odległości, sięgającej 450 km.

Samoloty te mogą także - w ograniczonym zakresie - monitorować sytuację na ziemi, wykrywając obecności różnego rodzaju ruchomych obiektów.

Głosy dotyczące zastąpienia samolotów E-3 modelem E-7 pojawiły się na początku 2021 roku i dotyczyły maszyn działających w rejonie Pacyfiku i Oceanu Indyjskiego, gdzie samoloty E-3 zapewniały niezadowalającą gotowość operacyjną.

Decyzja o zamówieniu nowych samolotów przez Pentagon została ogłoszona 26 kwietnia 2022 roku, a według oficjalnego komunikatu E-7 okazał się jedyną maszyną, zdolną sprostać wymaganiom Departamentu Obrony i mogącą zastąpić starzejące się E-3.

Aktualny plan zakłada wycofanie 15 z 31 amerykańskich E-3, co ma zwolnić środki, potrzebne na zakup nowych maszyn. Pierwsze amerykańskie E-7 Wedgetail mają rozpocząć służbę w 2027 roku.