Na odległej asteroidzie krył się "przepis na życie". Zaskakujące wyniki badań NASA

Zespół naukowców, badając próbki z asteroidy Bennu, zidentyfikował liczne cząsteczki organiczne, w tym ważne składniki życia. Jak informuje NASA, te kluczowe próbki zdobyła sonda OSIRIS-REx, która wystartowała w 2016 roku - zebrała pył, gleby oraz skały z asteroidy i sprowadziła je na Ziemię w 2023 roku. Od tamtej pory trwały badania. Oto najważniejsze wnioski.

Bennu to asteroida odkryta w 1999 roku, która wzbudza szczególne zainteresowanie naukowców ze względu na swój wiek i skład. Uznawana za potencjalnie niebezpieczną dla Ziemi, powstała ok. 4,5 miliarda lat temu, na początku formowania się Układu Słonecznego. Dzięki misji sondy wysłanej przez NASA udało się dostarczyć na Ziemię próbki, które stanowią "kosmiczną kapsułę czasu" i oferują wgląd w początkowe etapy rozwoju naszego systemu planetarnego.

Dane z analizy próbek z Bennu zostały opublikowane w czasopiśmie "Nature" i "Nature Astronomy". Badania, które trwały od 2023 r. wykazały, że próbki zawierały tysiące związków organicznych. Najbardziej kluczowe z nich to m.in.:

• Aminokwasy - Zidentyfikowano 33 różne aminokwasy, w tym 14 z 20 standardowych aminokwasów białkowych, które są podstawowymi budulcami białek. Są one kluczowe, ponieważ łączą się tworząc białka, które pełnią wiele ważnych funkcji w organizmach, w tym katalizują reakcje chemiczne, transportują cząsteczki i tworzą struktury komórkowe.

• Zasady azotowe - w próbkach wykryto wszystkie pięć zasad azotowych, które tworzą DNA i RNA: adeninę, guaninę, cytozynę, tyminę i uracyl. A one są fundamentalne dla przechowywania i przekazywania informacji genetycznej, co jest niezbędne dla funkcjonowania i reprodukcji organizmów.

• Wykryto też 19 aminokwasów niebiałkowych, które są rzadkie lub nie występują w biologii ziemskiej.

Dalsza część artykułu pod materiałem wideo

Te wszystkie cząsteczki znalezione na Bennu, jak uważają badacze, są potrzebne do powstania życia, a to, że są na asteroidzie sugeruje, że życie mogło powstać gdzieś w kosmosie i przybyć na Ziemię. I niekoniecznie mogło powstać przez żywe organizmy, ale w procesach chemicznych na samej asteroidzie.

Chociaż naukowcy nie odkryli dowodów na istnienie życia na Bennu, ich wyniki wspierają hipotezę, że asteroidy, które spadały na Ziemię w jej wczesnej młodości, mogły dostarczyć niezbędnych składników do życia. Odkrycia sugerują również, że życie mogło istnieć na innych planetach i księżycach Układu Słonecznego.

Podobne cząsteczki organiczne, w tym aminokwasy, wykrywano już wcześniej w meteorytach. Według naukowców, to próbki z Bennu są wyjątkowe, ponieważ nie zostały zanieczyszczone podczas przechodzenia przez atmosferę. Meteoryty, w przeciwieństwie do próbek z kosmosu, często ulegają działaniu ziemskich warunków, co może wpływać na wyniki badań. Próbki bezpośrednio pobrane z asteroidy stanowią cenną "kapsułę czasu" z początków Układu Słonecznego.

W próbkach z Bennu naukowcy odkryli pewne niespodzianki, w tym bardzo wysokie stężenia amoniaku – około 100 razy większe niż w ziemskich glebach. Amoniak jest kluczowym elementem wielu procesów biologicznych, w tym produkcji aminokwasów, które mogą tworzyć białka. Ponadto, odnaleziono ślady 11 minerałów będących częścią solanek, powstałych podczas odparowywania wody na Bennu i jej macierzystej asteroidzie.

Tim McCoy ze Smithsonian Natural History Museum, cytowany przez NASA, wskazał, że sól pozostawiona po odparowaniu przypomina struktury sodowe znalezione w takich miejscach na Ziemi jak jezioro Searles w Kalifornii. McCoy zaznaczył, że surowe składniki życia na Bennu mieszały się w interesujące i złożone sposoby, co można uznać za kolejny krok na drodze do życia. Podobne solanki mogą występować na księżycu Enceladus i planecie Ceres.

Już wcześniej naukowcy, po wstępnych analizach próbek z Bennu w 2023 r., wskazywali na obecność węgla i wody zamkniętej w minerałach gliniastych. Obecne wyniki analiz są jeszcze bardziej zaskakujące. Naukowcy podkreślają, że nadal potrzebne są dalsze badania, aby zrozumieć, dlaczego życie powstało na jednej planecie lub księżycu, a na innych nie. Jason Dworkin z NASA wskazał, że pozostaje pytanie, czego Bennu nie miała w porównaniu do Ziemi, i to będzie kolejnym obszarem badań dla astrobiologów na całym świecie.