Tajemnicze szkło na pustyni Atakama. Naukowcy próbują rozwiązać zagadkę

Grupa naukowców ze Stanów Zjednoczonych i Chile na łamach czasopisma naukowego "Geology" przekonuje, że kawałki poskręcanego szkła krzemianowego, które można znaleźć w niektórych częściach pustyni Atakama w pobliżu Pica (północne Chile) na obszarze o długości około 75 km, mogły powstać w wyniku ogromnej eksplozji komety lub kilku następujących po sobie eksplozji w ziemskiej atmosferze.

Siła eksplozji była na tyle duża, że doprowadziła do powstania silnego wiatru (jego siłę można porównać do siły tornada), a także wysokiej temperatury, za sprawą których doszło do spalenia ziaren pustynnego piasku i przekształcenia ich w szkło krzemianowe lub ciało stałe, które składa się z krzemu i tlenu. Takie formacje mają nawet 50 cm długości.

Eksperci opierają swoje wnioski na analizach chemicznych dziesiątek próbek szkła z pustyni Atakama. W ich wnętrzu badacze znaleźli cyrkon, który w niektórych przypadkach uległ rozkładowi w rzadki minerał tlenku cyrkonu. Aby coś takiego było możliwe, konieczne jest występowanie temperatury przekraczającej  1670 stopni Celsjusza. Naukowcy zaznaczają, że jest to temperatura wyższa, niż ta, która mogłaby powstać podczas pożarów pustynnej trawy.

Badania wykazały, że oprócz cyrkonu w kawałach szkła występują też minerały, które do tej pory znajdowano wyłącznie w meteorytach i innych skałach o kosmicznym pochodzeniu - kubanit i troilit. Wcześniej znaleziono je np. w próbkach z komety Wild 2 zebranych przez misję NASA Stardust. Dlatego eksperci uważają, że eksplozję, do której doszło najprawdopodobniej 12 tys. lat temu, mogła spowodować kometa podobna do Wild 2. Konieczne są jednak dalsze badania, dzięki którym naukowcy ustalą dokładną jej datę oraz rozmiar komety.