Sonda Hayabusa 2 wraca na Ziemię. Niesie ze sobą cenny ładunek

Na pustyni w Australii Południowej, w pobliżu miasteczka Woomera, trwają przygotowania do przejęcia ładunku, który sonda Hayabusa 2 sprowadzi na Ziemię już 6 grudnia 2020. To przełomowa misja, ponieważ niezwykle rzadko naukowcy mają okazję zbadać próbki zebrane z odległych ciał niebieskich. W tym przypadku materiał do badań pochodzić będzie z asteroidy Ryugu.

Japońska Agencja Kosmiczna JAXA uważa, że sonda przyniesie co najmniej 100 miligramów materiału zebranego z powierzchni asteroidy Ryugu. Hayabusa 2 powróci po 6 latach, ale nie wyląduje na Ziemi. Zamiast tego zrzuci ładunek i wyruszy na kolejną misję, której celem będzie pozyskanie próbek z innych asteroid. 

Planowanie podróży Hayabusa 2 obejmowało obliczenie miejsca, w którym asteroida będzie w przyszłości, i nakreślenie ścieżki, która doprowadzi statek kosmiczny we właściwe miejsce we właściwym czasie.

Następnie statek kosmiczny musiał być w stanie dwukrotnie wylądować na asteroidzie, zebrać pożądane próbki i w odpowiednim czasie znaleźć się w drodze powrotnej na Ziemię.

Powrót Hayabusa 2 będzie kamieniem milowym w badaniach nad asteroidami i historycznym wydarzeń. Misja jest o tyle istotna, że wcześniej, tylko jednej sondzie udał się osiągnąć podobny sukces. Była to Hayabusa 1, która przywiozła próbki asteroidy Itokawa w 2010 roku. Niestety wtedy próbnik zawiódł i naukowcy otrzymali tylko kilka mikrogramów materiału do badań.

Teraz sto miligramów materiału wydaje się ogromnym bogactwem, a naukowcy mają nadzieję na przeprowadzenie szczegółowych testów. Ryugu jest prymitywną asteroidą węglową, uważa się, że zachowała ona jedne z najbardziej niezmienionych materiałów w Układzie Słonecznym, które mogą pochodzić nawet sprzed 4,5 mld lat.

To z kolei może pomóc naukowcom lepiej zrozumieć początki Układu Słonecznego oraz wyjaśnić, jak powstawiają i ewoluują planety skaliste, takie jak Ziemia. 

Kapsuła wejdzie w ziemską atmosferę 6 grudnia, tworząc przy tym widowiskową kulę ognia. Termiczna osłona ochroni ją przed temperaturami do 3000 stopni Celsjusza. Po wypuszczeniu spadochronu ma wylądować w obszarze chronionym Woomera, wysyłając sygnał radiowy do zespołu naukowców. Dzięki temu z pomocą helikopterów uda się odnaleźć i przechwycić ładunek.

Następnie Hayabusa 2 wyruszy w dalszą podróż, której następnym przystankiem będzie asteroida (98943), do której dotrze w lipcu 2026 roku, a potem będzie kierować się do asteroidy 1998 KY26, którą ma odwiedzić w lipcu 2031 roku.