Prywatny teleskop kosmiczny? Mauve pomoże poszukiwać drugiej Ziemi

Najwcześniej w listopadzie rakieta Falcon 9 realizując misję Transporter-15 wyniesie na orbitę okołoziemską paletę ładunków naukowych. Wśród nich znajdzie się teleskop Mauve, którego zadaniem będzie monitorowanie rozbłysków gwiazd w zakresie ultrafioletowym. W ten sposób, projektanci teleskopu chcą wspomóc typowanie gwiazd, przy których warto poszukiwać układów planetarnych sprzyjających powstaniu życia.

Mauve stanie się tym samym pierwszym komercyjnym teleskopem do badań głębokiego kosmosu. Mówimy tutaj o urządzeniu wielkości małej walizki wyposażonym w zmodyfikowany komercyjnie dostępny spektrometr promieniowania ultrafioletowego. Jak informują przedstawiciele firmy, według planów Mauve w toku swojej misji będzie długotrwale śledził rozbłyski setek gwiazd podobnych do Słońca oraz bardziej aktywnych. Celem jest wyselekcjonowanie gwiazd spokojnych, których rozbłyski promieniowania nie przekreślają szans na powstanie i przetrwanie życia na krążących wokół nich planetach.

Rozbłyski gwiazd wysyłają fale wysokoenergetycznego promieniowania, od rentgena po skrajny ultrafiolet. Na Ziemi takie zjawiska zaburzają łączność radiową i jonosferę, pogarszając dokładność sygnałów nawigacyjnych. O ile ludzkość ma szczęście do względnie spokojnej gwiazdy centralnej, o tyle inne formy życia w przestrzeni kosmicznej muszą się mierzyć ze znacznie silniejszymi i częstszymi rozbłyskami ze swoich gwiazd macierzystych. W wielu przypadkach mogą one dosłownie sterylizować swoje planety, uniemożliwiając rozwinięcie się na nich życia.

Mogłoby się wydawać, że w sektorze badania gwiazd i poszukiwania odległych egzoplanet nie ma żadnych pieniędzy dla sektora kosmicznego. Okazuje się jednak, że jest inaczej. Astronomowie na co dzień korzystają z teleskopów kosmicznych do prowadzenia badań naukowych. Problem jednak w tym, że ze względu na ogromną liczbę wniosków, niezwykle trudno jest uzyskać czas obserwacyjny na Kosmicznym Teleskopie Jamesa Webba, czy na Teleskopie Hubble'a. Przedstawiciele Blue Skies Space wpadli zatem na pomysł wysłania teleskopu, zbierania danych obserwacyjnych, a następnie odsprzedawania ich globalnej społeczności badawczej w modelu subskrypcyjnym.

Dla astronomów liczących na obserwacje w zakresie ultrafioletowym może to być ogromna szansa. Ostatni teleskop kosmiczny pracujący w tym zakresie promieniowania, czyli International Ultraviolet Epxlorer zakończył pracę na orbicie w 1996 r. Owszem, teleskop Hubble'a także może prowadzić takie obserwacje, ale czas na nim jest niezwykle cenny, co praktycznie uniemożliwia prowadzenie długotrwałych obserwacji tego typu.

Mauve powstał w mniej niż trzy lata, a po wyniesieniu na wysokość ok. 500 km będzie obserwował przestrzeń kosmiczną także przez kolejne trzy lata. Naukowcy odpowiedzialni za przygotowanie Mauve do startu pracują teraz także nad większą misją o nazwie Twinkle. W ramach tej misji na orbitę ma polecieć nieco większy instrument wyposażony w teleskop o średnicy zwierciadła głównego rzędu 45 cm. Zgodnie z planem jego głównym zadaniem będzie charakteryzowanie składu chemicznego egzoplanet. Jak można się spodziewać, Mauve posłuży do stworzenia listy interesujących gwiazd, którym szukając planet będzie przyglądał się Twinkle.

Czy zatem komercyjne teleskopy badawcze mogą okazać się żyłą złota? Przedstawiciele Blue Skies Space patrzą w przyszłość z optymizmem. Już teraz, jeszcze przed startem misji Mauve, 19 uniwersytetów z całego świata wyraziło chęć skorzystania z komercyjnych danych obserwacyjnych. Pozostaje zatem trzymać kciuki za to, aby model finansowania misji tego typu okazał się wydajny. Sukces Mauve i Twinkle mógłby bowiem doprowadzić do powstania kolejnych, lepszych komercyjnych teleskopów kosmicznych, co byłoby tylko z korzyścią dla środowiska naukowego.