F-117A Nighthawk ciągle lata. Wycofano go w 2008 roku, ale jest niezastąpiony

F-117A został wycofany ze służby w 2008 roku. Mimo tego amerykańskie lotnictwo dopuszcza możliwość, że Nighthawk może ponownie być potrzebny. Świadczą dokumenty ujawnione przez serwis "The Drive".

Formalne wycofanie F-117A ze służby nie oznacza zniknięcia tego samolotu z nieba. Jak wynika z opublikowanych dokumentów, niektóre egzemplarze są ciągle eksploatowane, co potwierdzają relację obserwatorów, którzy widzieli F-117 w locie w pobliżu baz wojskowych.

Aktualnym użytkownikiem F-117 jest baza doświadczalna AFTC (Air Force Test Center), a warunki upublicznionego przetargu zakładają, że Nighthawki pozostaną w użytku co najmniej do 2034 roku.

Przetarg zakłada, że samoloty będą zakonserwowane i utrzymywane w stanie, pozwalającym na przywrócenie pełnej sprawności w czasie 30-120 dni. Wymagania lotnictwa dotyczą także zachowania pełnych właściwości stealth, co oznacza m.in. określony sposób konserwacji powłok, jakimi pokryte są samoloty.

W jakim celu Amerykanie wciąż użytkują i planują użytkować te ponad 40-letnie maszyny? Zadaniem F-117 jest obecnie odgrywanie roli "agresorów" podczas różnych ćwiczeń. Trudne do wykrycia samoloty mogą podczas nich symulować obecność najnowocześniejszych maszyn potencjalnych przeciwników, jak również trudnowykrywalnych pocisków manewrujących.

Co więcej, w ostatnich latach formalnie wycofane z użytku samoloty miały brać udział także w misjach bojowych, wykonywanych nad Syrią i Irakiem. Jak utrzymuje cytowana przez serwis Milmag rzeczniczka USAF, Ann Stefanek, obecnie amerykańskie lotnictwo ma do dyspozycji około 45 samolotów F-117A. 10 z nich zatwierdzono do przekazania różnym muzeom, a pozostałe egzemplarze nie są przewidziane do udziału w misjach bojowych.

F-117 jest pierwszym, produkowanym seryjnie i wykorzystywanym operacyjnie samolotem, który zaprojektowano, za priorytet uznając cechy stealth. Choć nie był pierwszą maszyną o takich cechach, jego wprowadzenie do służby było przełomem ze względu na niezwykle małą skuteczną powierzchnie odbicia (SPO).

To wyrażany w metrach kwadratowych wskaźnik, określający jak bardzo samolot jest "widoczny" dla radarów, a zarazem jeden z parametrów, określający stopień trudnowykrywalności (istotna jest również np. sygnatura cieplna). Jak wygląda SPO współczesnych samolotów?

• F-117: 0,025
• F-22A: 0,05-0,1
• F-35: 0,1
• B-2: 0,1
• B-1B: 0,75
• Su-57: 1
• F-16: 1,7
• Rafale: 2
• Tu-160: 15

Pod względem SPO F-117A pozostaje – mimo wieku – liderem, nawet w porównaniu z najnowszymi maszynami 5. generacji.