Test indyjskiego wahadłowca RLV‑TD Pushpack. Do startu użyli śmigłowca

Wahadłowiec RLV-RD Pushpack został wyniesiony w powietrze przez śmigłowiec CH-47F Chinook. Na wysokości ok. 4,5 km nastąpiła separacja bezzałogowej maszyny. Wahadłowiec samodzielnie skorygował trajektorię lotu, a następnie lotem ślizgowym wylądował na wskazanym lotnisku.

Zdaniem ISRO w czasie testu symulowano warunki panujące podczas powrotu wahadłowca z misji kosmicznej, w tym m.in. manewrowanie i lądowanie przy dużej prędkości.

Istotne jest także wykorzystanie w czasie testu elementów poprzedniego demonstratora, potwierdzające możliwość przyszłego, wielokrotnego wykorzystania budowanej maszyny w czasie misji kosmicznych.

Pierwsza próba demonstratora wahadłowca, z wykorzystaniem rakiety nośnej, została przeprowadzona w 2016 roku. Demonstrator wzniósł się na ok. 70 km, po czym – zgodnie ze scenariuszem testu – w kontrolowany sposób wylądował, rozbijając się na symulowanym "pasie startowym", wyznaczonym na powierzchni Oceanu Indyjskiego.

Bezzałogowy wahadłowiec RLV-TD Pushpack ma 6,5 m długości i skrzydła o rozpiętości 3,6 m – jest więc o ok. 30 proc. mniejszy od amerykańskiego wahadłowca X-37B. Docelowy indyjski wahadłowiec ma być około dwukrotnie większy od demonstratora.

Na obecnym etapie prac RLV-TD pełni rolę latającego stanowiska testowego, pozwalającego na sprawdzanie i rozwój różnych rozwiązań z zakresu lotów z prędkością hipersoniczną, autonomicznego lądowania czy przelotów z napędem.

Celem rozpoczętego w 2012 roku programu budowy indyjskiego wahadłowca jest umożliwienie Indiom organizowania tanich misji kosmicznych.

Plan przewiduje, że dzięki wahadłowcowi koszt dostarczania przez Indie ładunków na niską orbitę okołoziemską (LEO) zostanie zredukowany o 80 proc. Indyjskie misje kosmiczne z użyciem pojazdów wielokrotnego użytku mają się rozpocząć pod koniec obecnej dekady.