Sześć składników życia. Na księżycu Saturna odkryto ich komplet

Zgodnie z obecnym stanem wiedzy, niezbędnych do życia jest sześć podstawowych pierwiastków: węgiel, wodór, azot, tlen, siarka i fosfor. O ile obecność pierwszych pięciu na Enceladusie została już wcześniej potwierdzona, to wciąż brakowało w tej układance fosforu. Najnowsza analiza danych z misji kosmicznej NASA Cassini wykazała jednak, że podpowierzchniowy ocean szóstego co do wielkości księżyca Saturna zawiera go bardzo dużo.

Misja NASA Cassini zakończyła się w 2017 roku i w badaniach zebranych próbek nie wykryto wcześniej fosforu. Teraz jednak naukowcy wykorzystali nowy model geochemiczny, który pozwolił ustalić, że fosfor nie tylko istnieje na Enceladusie, ale wręcz jego stężenie jest 500-1000 razy wyższe niż w ziemskich ocenach.

Fosfor, który łączy się z cukrami, tworzy szkielet cząsteczek DNA, a także pomaga w naprawie i utrzymaniu błon komórkowych. Jest równie niezbędny do życia, co pozostałe pięć pierwiastków, które już wcześniej zostały wykryte w płynnym oceanie kryjącym się pod lodową skorupą Enceladusa.

Fosfor stosunkowo rzadko występuje w wodach naturalnych. Wynika to z faktu, że łatwo wchodzi w reakcje z dodatnio naładowanymi atomami, tworząc na przykład fosforan wapnia, czyniąc fosfor bezużytecznym dla form życia. W przypadku Enceladusa jest jednak inaczej, ponieważ ma "ocean sodowy", cechujący się bogactwem węglanów, które wiążą się z pierwiastkami, takimi jak wapń, pozostawiając fosfor w niezmienionej formie. Na Ziemi również jest kilka takich oceanów.

Odkrycie, którym naukowcy podzielili się ze światem na łamach magazynu Nature, zwiększa szansę na znalezienie życie w Układzie Słonecznym poza Ziemią. Ze względu na podobną charakterystykę równie dobre warunki mogą znajdować się na Plutonie oraz Trytonie (księżycu Neptuna).

Jak jednak podkreślają naukowcy, "nie znaleźliśmy życia ani nawet czegoś, co zostało przez nie stworzone". Równocześnie jednak "znaleźliśmy oznaki czegoś, co wskazuje na to, że życie mogło się tam uformować – to wskaźnik zamieszkiwalności". Krótko mówiąc: "[Enceladus] nadaje się do zamieszkania, ale nie wiemy, czy jest zamieszkany".