W kraterze na Marsie odnaleziono oznaki życia. To może być przełom

Jak podaje NASA, badania opublikowane w czasopiśmie "Proceedings of the National Academy of Sciences" (PNAS) wskazują na możliwość bardziej zaawansowanych cząstek organicznych na Marsie niż wcześniej sądzono. Naukowcy opisują odkrycie łańcuchów węglowych, złożonych z nawet 12 atomów, które zostały wykryte na Marsie, w miejscu, które niegdyś mogło być dnem starożytnego jeziora. To odkrycie, dokonane przez instrument badawczy na pokładzie łazika Curiosity, może dostarczyć istotnych wskazówek dotyczących historii życia na Czerwonej Planecie. Wyniki badań zostały potwierdzone przez międzynarodowy zespół naukowców w laboratorium na Ziemi.

Dalsza część artykułu pod materiałem wideo

W próbce skały, nazwanej "Cumberland", znaleziono cząsteczki takie jak dekan, undekan i dodekan. Te związki, składające się z 10, 11 i 12 atomów węgla, mogą być fragmentami kwasów tłuszczowych, które na Ziemi są kluczowymi elementami budulcowymi życia. Odkrycie to jest szczególnie istotne, ponieważ wcześniej na Marsie znajdowano jedynie proste organiczne cząsteczki.

Odkrycie większych cząsteczek organicznych na Marsie zwiększa szanse na znalezienie biosygnatur, które mogłyby wskazywać na obecność życia. Jak podkreśla NASA, takie związki mogą przetrwać na Marsie mimo intensywnego promieniowania i utleniania, co jest obiecujące dla przyszłych misji mających na celu przywiezienie próbek na Ziemię.

Dalsza część artykułu pod materiałem wideo

Badania prowadzone przez Caroline Freissinet z Francuskiego Narodowego Centrum Badań Naukowych (CNRS), opisane w artykule, wskazują, że choć związki te mogły powstać w wyniku procesów nieożywionych, ich obecność dowodzi zdolności łazika do identyfikacji długich cząsteczek organicznych na powierzchni Marsa. „Pochodzenie i rozmieszczenie tych cząsteczek są niezwykle interesujące w kontekście poszukiwania potencjalnych biosygnatur na Marsie” - zauważają badacze w swoim raporcie.

Naukowcy zastosowali eksperymentalną procedurę z użyciem chemicznego wzmacniacza do analizy próbek mineralnych pobranych z osadu mułowego o nazwie Cumberland. W warunkach eksperymentu podgrzewano próbki do ok. 850°C, co pozwoliło na przeprowadzenie chromatografii gazowej i spektrometrii mas. Wśród wyników znalazły się najdłuższe dotąd zaobserwowane na Marsie łańcuchy węglowe, takie jak dekan (C10H22), undekan (C11H24) i dodekan (C12H26).

Analizy laboratoryjne wykazały, że marsjańskie warunki mineralne mogą generować te łańcuchy węglowe z innych związków organicznych, w tym kwasu benzoesowego, który również był obecny w próbkach. "Chociaż procesy abiotyczne mogą tworzyć te kwasy, są one uważane za uniwersalne produkty biochemii, zarówno ziemskiej, jak i być może marsjańskiej" - uważają badacze.

Próbka "Cumberland" została pobrana w 2013 r. z krateru Gale. Curiosity, przemierzając osady krateru Gale, który kiedyś mógł być dnem jeziora, natrafił na różnorodne związki organiczne, w tym chlorowane i zawierające siarkę, co sugeruje możliwość odkrycia bardziej złożonych wskaźników życia w starożytnych skałach. Daniel Glavin z NASA podkreśla, że obecność wody w kraterze przez miliony lat mogła sprzyjać chemii niezbędnej do powstania życia.

Obecna technologia pozwala jedynie na powierzchowne badanie składu chemicznego Marsa. Aby ustalić, czy jakiekolwiek formy życia są zachowane lub nadal istnieją pod powierzchnią, potrzebne będą przyszłe misje. Naukowcy są zdania jednak, że już teraz możemy cieszyć się możliwością, że te długie łańcuchy węglowe były kiedyś częścią formy życia, która ewoluowała na innej planecie.

Naukowcy z NASA planują dalsze badania, aby lepiej zrozumieć potencjalne ślady życia na Marsie. "Jesteśmy gotowi na kolejny krok, jakim jest przywiezienie próbek z Marsa na Ziemię" - mówi Glavin. Badania te są finansowane przez program Mars Exploration Program, a misja Curiosity jest prowadzona przez Jet Propulsion Laboratory w Kalifornii.