Kometa pełna alkoholu. To prawdziwa rekordzistka
Eksperci odkryli niezwykłe ciało niebieskie, które wydziela ogromne ilości alkoholu. W składzie komety 46P/Wirtanen można znaleźć m.in. acetylen, etan, metanol, czy formaldehyd. Posiada ono również inne, zaskakujące właściwości.
Kometa 46P/Wirtanen
Naukowcy zauważyli kometę 46P/Wirtanen dzięki obserwacjom wykonanym w Obserwatorium W.M. Kecka na Maunakea na Hawajach. Obiekt przykuł ich uwagę, ponieważ miał jeden z najwyższych zarejestrowanych do tej pory stosunków "alkoholu do aldehydu zmierzony w jakiejkolwiek komecie", o czym poinformował Neil Dello Russo z Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, uczestniczący w badaniach.
Kometa, w której składzie dominuje alkohol
Zdaniem naukowca odkrycie pozwala zrozumieć jak cząsteczki węgla, tlenu i wodoru były rozmieszczone we wczesnym Układzie Słonecznym, w którym powstała kometa 46P/Wirtanen. Analiza zgromadzonych danych ujawniła jeszcze jedną wyjątkową cechę ciała niebieskiego. Naukowcy zauważyli, że w przypadku komety istnieje proces (oprócz promieniowania słonecznego), który wpływa na jej temperaturę.
W przypadku większości komet, które krążą blisko Słońca, zamrożone cząstki w ich jądrach nagrzewają się, a następnie odparowują lub sublimują, przechodząc bezpośrednio ze stałego lodu w gaz, pomijając fazę ciekłą. Proces ten nosi nazwę odgazowywania. Jego efektem jest pojawienie się ogromnego płaszcza składającego się z gazu i świecącego pyłu wokół jądra komety - tzw. komy.
Gdy kometa znajdzie się jeszcze bliżej Słońca, koma, czyli jej pyłowo-gazowa "atmosfera" jest odpychana przez promieniowanie słoneczne. W ten sposób powstaje warkocz. Jednak jeśli chodzi o kometę 46P/Wirtanen, jest jeszcze coś innego, co wpływa na jej zachowanie.
Eksperci przedstawili kilka możliwych scenariuszy, które mogą wyjaśniać, co dzieje się w przypadku tego wyjątkowego ciała niebieskiego. Jeden z nich zakłada występowanie reakcji chemicznej, w której światło słoneczne może jonizować niektóre atomy lub cząsteczki znajdujące się w komie, blisko jądra komety. Efektem ich zderzeń z innymi cząsteczkami może być przenoszenie części energii kinetycznej oraz ogrzewanie rozrzedzonego gazu w komie. Inne z wyjaśnień zakłada, że z komety 46P/Wirtanen uwalniają się duże kawałki lodu, które ulegają sublimacji, co prowadzi do wzrostu energii w komie.
