„Cegiełki życia” poza Drogą Mleczną. Pierwsze takie odkrycie

Od razu zaznaczmy na samym początku: nikt nadal nie odkrył życia w bliskim ai dalekim wszechświecie. Jak na razie jedynym znanym przypadkiem życia we wszechświecie, jest życie powstałe na naszej planecie. Na zmianę tej sytuacji przyjdzie nam zatem jeszcze sporo poczekać.

Nie zmienia to faktu, że gdy naukowcy skierowali instrumenty Kosmicznego Teleskopu Jamesa Webba na protogwiazdę ST6 w Wielkim Obłoku Magellana, czyli w jednej z galaktyk karłowatych krążących wokół Drogi Mlecznej, nie spodziewali się zobaczyć tego, co zobaczyli. W otoczeniu tworzącej się dopiero gwiazdy znajdującej się 160 tys. lat świetlnych od Ziemi, udało się dostrzec w podczerwieni ślady pięciu dużych związków organicznych uwięzionych w lodowych płaszczach ziaren pyłu.

Naukowcom udało się zidentyfikować dowody na obecność metanolu, acetaldehydu, etanolu, mrówczanu metylu i kwasu octowego w otoczeniu gwiazdy. To zaskakujące odkrycie, jeżeli weźmiemy pod uwagę fakt, iż jak dotąd poza naszą galaktyką w otoczeniu protogwiazd wykrywano jedynie metanol.

Warto tutaj także zwrócić uwagę na potencjalne odkrycie sygnałów wskazujących na obecność glikolaldehydu. Potrzebne są jednak dalsze obserwacje, by to rozstrzygnąć. Dlaczego to takie istotne? Otóż związek ten może reagować z innymi cząsteczkami, prowadząc do powstania rybozy, cukru kluczowego dla powstania RNA.

Analizowana przez naukowców protogwiazda znajduje się w Wielkim Obłoku Magellana, widocznej gołym okiem galaktyce karłowatej, która oddalona jest od nas o około 160 tys. lat świetlnych. Co ciekawe, jest w niej znacznie mniej pierwiastków cięższych od helu niż w Drodze Mlecznej. Jakby tego było mało, jest tam także znacznie więcej promieniowania ultrafioletowego. Pod wieloma względami zatem galaktyka ta przypomina młode galaktyki, które istniały na wczesnym etapie ewolucji wszechświata. Przyglądając się znajdującym się tam gwiazdom, naukowcy są w stanie badać procesy powstawania złożonych związków organicznych we wczesnym wszechświecie.

Z analizy otoczenia gwiazdy ST6 w Wielkim Obłoku Magellana wychodzi zatem na to, że złożona chemia organiczna może zachodzić nawet tam, gdzie pierwiastków, takich jak węgiel, azot i tlen, jest znacznie mniej niż w Drodze Mlecznej. To daje nam zupełnie nowe spojrzenie na to, jak wcześnie mogło rozwinąć się życie we wszechświecie.

Zespół planuje szukać podobnych cząsteczek wokół innych protogwiazd tak w naszej, jak i w innych galaktykach w naszym otoczeniu. Jak by nie patrzeć wszechświat ma już 13,8 mld lat, ale Słońce i krążące wokół niego planety powstały dopiero 4,5 mld lat temu. Skoro jednak podstawowe składniki życia mogły istnieć już we wczesnym wszechświecie, to niewykluczone, że zaawansowane cywilizacje istniały na długo przed tym, gdy powstała nasza planeta. Warto przyjrzeć się tej kwestii dokładniej.