Teleskop NEOWISE spędzi na orbicie kolejne dwa lata

Projekt pod początkową nazwą WISE, wystartował pod koniec 2009 roku, wraz z wyniesieniem na orbitę 660-kilogramowego teleskopu, działającego w zakresie podczerwieni. Urządzenie przez pewien czas służyło do badania gwiazd, odległych galaktyk oraz poszukiwania "kosmicznych niewypałów", czyli brązowych karłów.

Po czterech latach zużyciu uległa aparatura chłodząca zwierciadło, wymagające dla utrzymania pełnej sprawności temperatury rzędu -257 °C. NASA nie zakończyła jednak misji, lecz ją przekształciła, przekierowując osłabiony sprzęt na obserwacje obiektów bliskich Ziemi (NEO, Near-Earth Objects) – zwłaszcza planetoid wyrzucanych poza Pas Główny i lgnących ku centrum Układu Słonecznego.

Misja, już pod nową nazwą NOEWISE, okazała się niemałym sukcesem. W ciągu kilku lat, pozwoliła na przebadanie 39 100 obiektów, z czego około 30 tysięcy stanowiły nieznane wcześniej planetoidy, a także na odkrycie kilkudziesięciu nowych komet. Jedną z nich była C/2020 F3 (NEOWISE), którą mogliśmy oglądać gołym okiem w lipcu 2020 roku.

NASA zadecydowała o przedłużeniu misji o kolejne dwa lata, co ucieszyło wielu astronomów. Jak twierdzi Lindley Johnson: "NEOWISE zapewnia nam wyjątkową zdolność obserwacyjną w ramach globalnej misji obrony planetarnej, umożliwiając szybki pomiar emisji w podczerwieni i dokładne oszacowanie wielkości niebezpiecznych asteroid, zaraz po ich odkryciu".

NEOWISE z uwagi na swój przedmiot badań, nieprzypadkowo bywa traktowana jako system ostrzegawczy dla naszej planety. To właśnie ten teleskop ma największe szansę zarejestrowania potencjalnie niebezpiecznych okruchów skalnych, poruszających się po trajektoriach niepokojąco bliskich Ziemi. Jego następca – NEO Surveyor – zostanie wyniesiony w przestrzeń kosmiczną dopiero w roku 2026.

Więcej informacji znajdziesz w oryginalnej publikacji: D. Stolte, NASA Extends UArizona-Led Asteroid Search Mission, https://news.arizona.edu/story/nasa-extends-uarizona-led-asteroid-search-mission