Rozpoczęły się dostawy nowej wersji F/A-18. Zwiększy zdolności bojowe US Navy

F/A-18 Super Hornet Block III powstają na dwa sposoby. Pierwszym jest produkcja fabrycznie nowych samolotów. Pierwsze egzemplarze w takiej konfiguracji zostały dostarczone w 2021 r. Drugim sposobem powstawania myśliwców jest modernizacja istniejących F/A-18 Super Hornet Block II. US Navy dysponuje w tej chwili około 600 samolotami w tej wersji. Myśliwce dostarczone teraz są pierwszymi przekazanymi właśnie w ramach programu modernizacji Service Life Modification. Dla jak najszybszego przezbrojenia lotnictwa marynarki wojennej Boeing będzie prowadził prace modernizacyjne w dwóch zakładach: w St. Louis i San Antonio.

Myśliwce w wersji Block III zostały wyposażone w nowocześniejsze systemy awioniki, w tym kokpit Advanced Cockpit System, którego głównym elementem jest panoramiczny wyświetlacz zajmujący całą tablicę przyrządów. Informacje wyświetlane na monitorze można konfigurować w niemal dowolny sposób, dzięki czemu piloci uzyskują szybki dostęp do najważniejszych dla siebie informacji, a także mają lepszą świadomość sytuacyjną.

Dodatkowo Super Hornet Block III jest wyposażony w zaawansowany system zarządzania misją DTP-N (Distributed Targeting Processor-Networked) oraz system wskazywania celów TTNT (Tactical Targeting Network Technology), które pozwalają na lepszą integrację i współpracę z innymi jednostkami bojowymi na polu bitwy, w tym z platformami bezzałogowymi. Te systemy umożliwiają szybszą wymianę danych i lepszą koordynację działań. Po wprowadzeniu do uzbrojenia bojowych samolotów bezzałogowych pełniących rolę skrzydłowych dla klasycznych myśliwców, F/A-18 z systemami DTP-N i TTNT będą mogły pełnić rolę samolotów dowodzenia i kierować rojami dronów.

Kolejnym atutem wersji Block III jest zwiększony zasięg. Na grzbiecie samolotu wygospodarowano miejsce na konforemne zbiorniki paliwa wydłużające zasięg bez istotnego pogorszenia osiągów. Dzięki nim można zrezygnować z przenoszenia dodatkowych zbiorników paliwa pod skrzydłami i w ich miejsce podwiesić więcej uzbrojenia lub zostawić to miejsce wole zmniejszając masę i opór aerodynamiczny. Co prawda konforemne zbiorniki paliwa mają nieco mniejszą pojemność od tych podwieszanych pod skrzydłami, ale dzięki mniejszej masie i bardziej opływowemu kształtowi pozwalają one zwiększyć zasięg o około 200 km w stosunku do zbiorników podwieszanych.

Chociaż F/A-18 nigdy nie będzie samolotem stealth, w ramach modernizacji do wersji Block III postarano się również o zmniejszenie jego sygnatury radarowej. Myśliwiec ma mniejsze skuteczne pole odbicia radarowego. Zastosowano również powłoki absorpcyjne i ulepszone materiały konstrukcyjne zmniejszające widoczność myśliwca dla radarów.

Poszerzeniu uległ również wachlarz przenoszonego uzbrojenia. Doszły pociski przeciwokrętowe AGM-158C LRASM (Long Range Anti-Ship Missile), pociski antyradiolokacyjne AGM-88E AARGM (Advanced Anti-Radiation Guided Missile) oraz bomby GBU-53/B SDB II – nowsza wersja bomb kierowanych z zaimplementowaną zdolnością do atakowania celów poruszających się. Oczywiście, poza wymienionymi Super Hornet Block III może przenosić całą paletę uzbrojenia typowego dla wszystkich amerykańskich myśliwców, w tym pociski powietrze–powietrze AIM-9X, AIM-120D, pociski AGM-154 JSOW czy całą gamę bomb naprowadzanych laserowo lub satelitarnie.

Wymienione udoskonalenia na niewiele by się przydały, gdyby samoloty trzeba było niedługo wycofać ze służby. Z powodu długich wojen w Iraku i Afganistanie, a także intensywnych operacji cały czas prowadzonych w rejonie Bliskiego Wschodu resurs wielu F/A-18 zbliża się do końca. Dlatego, a by zapewnić, że myśliwce będą mogły latać jeszcze przez co najmniej dekadę płatowce samolotów zostaną wzmocnione, a resurs wydłużony do 10 000 godzin lotu.