Kolejne amerykańskie F-16 w Polsce. Mają konkretne zadanie

Dyslokowanie do bazy w Łasku amerykańskich myśliwców odbywa się w ramach rotacyjnej obecności wydzielonych oddziałów lotniczych (Aviation Detachment Rotation) trwającej od 2013 roku. W ramach kolejnych zmian amerykańskie myśliwce, ale też samoloty transportowe, przebazowują się czasowo do Polski na ćwiczenia. Z jednej strony jest to okazja do zwiększenia interoperacyjności pomiędzy siłami powietrznymi obu stron, ale z drugiej strony jest to również podtrzymywanie zdolności do szybkiego przerzucenia większego komponentu amerykańskich sił powietrznych na wypadek wystąpienia kryzysu.

W ADR zwykle brały udział samoloty z amerykańskich eskadr stacjonujących w Europie. Tym razem jest inaczej i do Łasku przyleciały F-16 z Oklahomy – stanu położonego w samym środku USA. Tym samym dla Amerykanów jest to okazja nie tylko do wspólnych manewrów z Polakami, ale również do przećwiczenia przebazowania się przez pół kontynentu i Atlantyk, co jest trudną operacją logistyczną wymagającą zabezpieczenia przez kilka latających cystern.

Ciekawostką jest na przykład to, że w czasie przelotu nad oceanem myśliwce tankują na zmianę niemal przez cały czas. Chodzi o to aby w wypadku awarii czy pogorszenia pogody wszystkie samoloty miały jak najwięcej paliwa by dolecieć na najbliższe lotnisko zapasowe, które może być oddalone o setki kilometrów.

Takie przebazowanie do Polski to duża sprawa także dla amerykańskich pilotów, którzy służąc w Gwardii Narodowej, nieczęsto mają okazję odwiedzać inne kraje w ramach swojej służby. Operowanie z wysuniętej bazy jak Łask stanowi dla nich znaczącą odmianę od codziennej służby . Takie ćwiczenia są dla nich okazją do przećwiczenia swoich umiejętności i podkreślają ścisłe związki USA z ich europejskimi sojusznikami.

138. Skrzydło Myśliwskie ma w uzbrojeniu myśliwce wielozadaniowe F-16C/D Block 42. Jest to wersja starsza w porównaniu do polskich F-16C/D Block 52. Wersja Block 42 została wprowadzona pod koniec lat 80-tych XX wieku i stanowiła istotne ulepszenie w stosunku do wcześniejszych wariantów. Głównym celem modernizacji było zwiększenie zdolności bojowych oraz poprawa systemów nawigacyjnych i uzbrojenia poprzez integrację z zasobnikami celowniczo-nawigacyjnymi LANTIRN skokowo zwiększającymi zdolność do operowania w nocy i trudnych warunkach atmosferycznych.

Z tego powodu samoloty tej wersji są często nazywane Night Falcon. Była to też pierwsza wersja F-16 z odbiornikiem GPS, wyrzutnią flar ALE-47 i nowym cyfrowym układem sterowania. W tej wersji powiększono również podwozie, co zwiększyło prześwit pod kadłubem ułatwiając instalację wspomnianych zasobników. Samoloty są napędzane silnikiem F100-PW-220.

System LANTIRN składa się z dwóch zasobników: nawigacyjnego AAQ-13 i celowniczego AAQ-14. Ten pierwszy jest podwieszany po lewej stronie wlotu powietrza do silnika, a drugi po prawej. AAQ-13 jest wyposażony w radar do śledzenia rzeźby terenu, i umożliwia automatyczny lot na małej wysokości zgodnie z ukształtowaniem terenu, oraz kamerę termowizyjną FLIR.

Zasobnik celowniczy również ma kamerę FLIR, a do tego laserowy wskaźnik celu. Dzięki takiemu wyposażeniu wachlarz uzbrojenia dostępny dla F-16 powiększył się o bomby naprowadzane laserowo GBU-10, GBU-12 i GBU-24 oraz bomby szybujące GBU-15. Samolot przystosowano również do przenoszenia pocisków antyradiolokacyjnych AGM-88 HARM.

Dla porównania polskie F-16 Block 52 są wyposażone w mocniejsze silniki F100-PW-229 i nowszy radar AN/APG-68 (V)9, a także cyfrowy projektor obrazu terenu. Ponadto zainstalowano systemy Data Transfer Cartridge i Improved Data Modem zwiększające szybkość przesyłu danych i umożliwiające automatyczne pobieranie danych o celu od wysuniętego nawigatora naprowadzania i wprowadzanie ich do pamięci amunicji kierowanej. Zastosowano także nowocześniejsze środki samoobrony, nowszy system "swój-obcy", a kokpit dostosowano do użycia gogli noktowizyjnych. Do tego piloci mają do dyspozyji celowniki w hełmach pilotów, a samoloty zyskały nowocześniejsze zasobniki celownicze Sniper i najnowsze dostępne rodzaje uzbrojenia, w tym pociski AIM-9X i JSOW.