Brytyjczycy kupują ulepszone Chinooki. Polecą niemal wszędzie i dwukrotnie dalej

Nowe Chinooki będą kosztować brytyjskiego podatnika 300 milionów funtów (około 1,5 miliarda złotych), natomiast dzięki zaangażowaniu w przedsięwzięcie lokalnego przemysłu, na wyspach zostanie około 151 milionów funtów. Pokazuje to jak ważne są inwestycje w krajowy przemysł zbrojeniowy, nawet przy pozyskiwaniu uzbrojenia z zagranicy.

Śmigłowce w głównej mierze będą wykorzystywane przez siły specjalne. Dzięki wydłużonemu zasięgowi oraz zwiększonej mocy, CH-47F(ER) będą w stanie operować w odległych rejonach świata oraz trudnych warunkach atmosferycznych – wliczając w to obszary pustynne i arktyczne. Według harmonogramu pierwszy śmigłowiec zostanie dostarczony w 2027 roku, ostatni zaś – w 2029 roku.

– Zakup tych Chinooków będzie znaczącym kamieniem milowym w zwiększaniu naszych wysiłków na rzecz modernizacji i zwiększenia możliwości brytyjskich sił zbrojnych, umacniając tym samym naszą zdolność do szybkiego reagowania na sytuacje i zagrożenia na całym świecie – powiedział brytyjski sekretarz obrony Grant Shapps.

Warto dodać, że nowe Chinooki mają dysponować możliwością tankowania w powietrzu oraz będą w stanie przewozić do 55 żołnierzy lub 10 ton ładunku przy prędkości do 300 km/h. Program pozyskania dodatkowych CH-47 zatwierdzono w 2021 roku.

Wraz z dostarczaniem nowych maszyn sukcesywnie wycofywane będą najstarsze i najbardziej wyeksploatowane egzemplarze, w tej samej liczbie, co nowo zakupione. Pierwsze Chinooki rozpoczęły służbę w 1980 roku. W służbie zajęły miejsce wycofanych dekadę wcześniej dwuwirnikowców Bristol Belvedere oraz zastąpiły część śmigłowców Westland Wessex. W służbie brytyjskiej maszyny oznaczono jako Chinook HC1. Z czasem część z nich zmodernizowano do nowszego wariantu HC2.

W kolejnych latach dokupiono kolejne Chinooki CH2. Od połowy lat dziewięćdziesiątych pozyskiwano dodatkowe maszyny w nowszych odmianach Chinook HC4, HC4, HC5 oraz HC6 i modernizowano starsze egzemplarze do nowszych wariantów. Brytyjczycy chcą dokonać jednak pewnych cięć w siłach RAF-u, ograniczając liczbę Chinooków w służbie z obecnych 60 do 51 egzemplarzy.

Mimo pozyskiwania nowych maszyn, flota śmigłowcowa RAF-u trapiona jest przez poważne problemy sprzętowe. Koniem roboczym są ciężkie Chinooki uzupełniane przez lżejsze śmigłowce Puma HC.2. Brytyjskie Pumy są już przestarzałe i znacznie zużyte – pierwsze maszyny rozpoczęły służbę na początku lat 70. w odmianie HC1. W toku służby zostały zmodernizowane do nowszej odmiany HC2 – w służbie pozostaje obecnie około 17 egzemplarzy. Wciąż wymagają jednak pilnej wymiany, zaś program ich następcy znajduje się w powijakach.

Przed kilkoma laty brytyjski resort obrony uruchomił program New Medium Helicopter (NMH), mający na celu znalezienie następcy wysłużonych Pum oraz innych śmigłowców wykorzystywanych przez RAF – wycofanych już Griffinów HAR Mk.2 (odmiana Bell 212/412) oraz Daulphinów.

Zakładano, że nowe śmigłowce zostaną dostarczone jeszcze w tym roku, natomiast pierwszych dostaw nie należy spodziewać się szybciej niż na przełomie lat 2026/27. W związku z tym interwencyjnie pozyskano sześć śmigłowców Airbus H145 w odmianie Jupiter HC Mk.2 w celu zastąpienia Pum używanych w Brunei i Cyprze. Dodatkowo zawarto umowę na wsparcie techniczne Pum HC2 pozwalającą na wydłużenie eksploatacji śmigłowców do 2028 roku.

O przyznanie kontraktu w ramach NMW walczą trzy spółki: Airbus, Leonardo i Sikorsky, proponując odpowiednio H175M, AW149 i S-70M. W ostatnich tygodniach program jednak przyśpieszył i rozpoczęła się faza negocjacji z producentami i podpisanie kontraktu z zwycięską firmą. Początkowo planowano kupić 44 śmigłowce, jednak po cięciach brytyjscy lotnicy dostaną od 25 do 35 nowych maszyn.