NASA pomyślnie uruchomiła nowy zegar atomowy, który pomoże w podróżach kosmicznych

NASA poinformowała, że wystrzelony w czerwcu zegar kosmiczny Deep Space Atomic Clock (DSAC) został pomyślnie uruchomiony. Jego zadaniem będzie ułatwić nawigację statków kosmicznych, które będą podróżować znacznie dalej niż dotychczasowe.

Satelity GPS używają zegarów atomowych, aby umożliwić ludziom na Ziemi nawigację, ale Deep Space Atomic Clock (DSAC) będzie miał inne zadanie. NASA ma nadzieję, że nowy zegar atomowy będzie w stanie pomóc w nawigować bezzałogowym statkom, które będą przemierzały odległe regiony kosmosu.

DSAC został zaprojektowany jako pierwszy zegar wystarczająco stabilny, aby odwzorować trajektorię statku kosmicznego podróżującego w kosmos. A ponieważ jego rozmiary są znacznie mniejsze niż dotychczasowe zegary atomowe, będzie można zamontować podobne modele na statkach bezzałogowych.

Obecnie statki kosmiczne nawigujące z pomocą zegarów atomowych muszą wysyłać sygnały na Ziemię. Po odbiciu tego sygnału od i do jednostki nawigatorzy wysyłają instrukcje nawigacyjne z powrotem do statku. Umieszczenie DSAC bezpośrednio na statku kosmicznym znacznie skróci czas niezbędny do wytyczenia odpowiedniego kursu.

Poza skróceniem czasu niezbędnego do nawigowania, DSAC umożliwi również podróże kosmiczne na większe odległości, ponieważ nie musiałby wysyłać i odbierać danych z Ziemi. Nowy zegar atomowy jest również nawet 50 razy skuteczniejszy niż dotychczas stosowane.

Obecnie naukowcy NASA prowadzą testy zegara atomowego, mierząc jego dokładność. Niewielkie odchylenia mogą być niezauważalne na Ziemi, ale mogą skutkować niepowodzeniem misji na obcą planetę, kiedy statek zboczy z właściwej trasy.

Chociaż technologia jest testowana dla bezzałogowych statków kosmicznych to naukowcy NASA mają nadzieję, że znajdzie ona zastosowanie również w misjach astronautów, umożliwiając im podróże kosmiczne w nieznane dotąd regiony przestrzeni kosmicznej.

Zegary atomowe mierzą odległość między obiektami, porównując czas potrzebny na przejście sygnału z jednego obiektu do drugiego. Najłatwiej to porównać z zegarami wahadłowymi, które odmierzają czas, licząc "tyknięcia" rezonatora: wahadła i kół zębatych. Zegar atomowy z kolei wykorzystuje w tym celu mierzenie czasu innym rezonatorem: częstotliwościami rezonansowymi atomów.