Najbardziej wytrzymałe zwierzę świata. Naukowcy badają je w kosmosie

Od kilku tygodni na Międzynarodowej Stacji Komicznej (ISS) przebywają małe stworzonka zwane niesporczakami. Naukowcy chcą sprawdzić ich możliwości przetrwania w najbardziej ekstremalnych warunkach. Zwierzęta te uchodzą bowiem za najbardziej wytrzymałe organizmy na naszej planecie.

Długość ciała niesporczaków, zwanych też niedźwiedziami wodnymi, mieści się w przedziale od 0,01-1,2 mm. Większości z nich nie da się zatem dostrzec gołym okiem. Choć wyglądają niepozornie, są w stanie wytrzymać naprawdę wiele.

Te małe bezkręgowce zniosą ekstremalne temperatury sięgające od zera absolutnego do 150 stopni Celsjusza, wysokie dawki promieniowania jonizującego oraz zabójcze dla innych organizmów ciśnienia i związki chemiczne. Mogą też przeżyć bez wody – pozbawione jej przechodzą w stan długotrwałej hibernacji. Radzą sobie również w próżni, dlatego od dawna wzbudzają zainteresowanie naukowców zajmujących się badaniami kosmosu.

Od jakiegoś czasu uczeni przyglądają się bacznie niesporczakom wysłanym 3 czerwca br. na Międzynarodową Stację Kosmiczną. Eksperyment o nazwie Cell Science-04 zakłada, że na ISS będą trzymane cztery pokolenia tych stworzeń. W ten sposób naukowcy zamierzają ocenić, jak upływający czas wpłynie na zmiany zachodzące w ich materiale genetycznym. Thomas Boothby, adiunkt na Uniwersytecie Wyoming w Laramie, będący jednym z badaczy biorących udział w eksperymencie przyznaje, że nie wiadomo, czego można się spodziewać.

Warto nadmienić, że niesporczaki mają już za sobą doświadczenia w przestrzeni kosmicznej. W 2007 roku Europejska Agencja Kosmiczna wysłała je w 12-dniową podróż na pokładzie bezzałogowego satelity Foton-M3. Niektóre z nich zdołały przetrwać promieniowanie UV, które było 1000 razy silniejsze od tego występującego na Ziemi.

Naukowcy mają nadzieję, że eksperyment Cell Science-04 pokaże, w jaki sposób niesporczaki poradzą sobie z mikrograwitacją. Zwierzęta będą przebywały na ISS w specjalnym laboratorium sterowanym z Ziemi.

Niesporczaki są również w centrum zainteresowania Polaków. Jednym z uczonych zajmujących się tymi organizmami jest dr hab. Łukasz Kaczmarek z Zakładu Taksonomii i Ekologii Zwierząt Uniwersytetu im. Adama Mickiewicza w Poznaniu. Wraz z prof. Hanną Kmitą z Zakładu Bioenergetyki otrzymał on grant na badanie mitochondriów tych zwierząt.