"Grzyb zombie". Niezwykłe odkrycie w bursztynie sprzed 99 mln lat

Naukowcy natrafili na fascynujące skamieniałości ukazujące sceny ataku pradawnych grzybów na owady, dostarczając jednego z najstarszych znanych dowodów na istnienie tzw. "grzybów zombie". Te pasożytnicze organizmy infekowały owady, przejmując kontrolę nad ich ciałem i zachowaniem. Odkrycie to ustępuje wiekiem jedynie znalezisku z 2008 roku.

W bursztynie znajdującym się w zbiorach Muzeum Historii Naturalnej w Londynie naukowcy odkryli dwa nowe gatunki pradawnych grzybów. Pierwszy z nich, Paleoophiocordyceps gerontoformicae, wyrastał z ciała poczwarki mrówki, co świadczy o jego wyspecjalizowanym działaniu wobec tego typu gospodarza. Drugi, P. ironomyiae, charakteryzował się pojedynczym owocnikiem wyrastającym z głowy muchy, co sugeruje podobny mechanizm infekcji, typowy dla tzw. "grzybów zombie" przejmujących kontrolę nad zachowaniem owadów.

Z badań opublikowanych w "Proceedings of the Royal Society B", nowoodkryte gatunki wykazują podobieństwo do współczesnych grzybów z rodzaju Ophiocordyceps. Mechanizm ich działania również opiera się na zainfekowaniu owada, w celu rozprzestrzenienia swoich zarodników. Naukowcy sugerują, że linia Paleoophiocordyceps oddzieliła się od Ophiocordyceps ok. 130 mln lat temu.

Według paleoentomologa Edmunda Jarzembowskiego z londyńskiego muzeum, już 100 mln lat temu grzyby te były przystosowane do atakowania różnych gatunków owadów, w tym mrówek i much.

Naukowcy podkreślają, że rozwój tych grzybów mógł być powiązany z pojawieniem się roślin kwiatowych i różnorodnością nowych grup owadów, zwłaszcza motyli i ciem. To właśnie wtedy grzyby mogły zacząć infekować kolejne gatunki.