Cenne metale kryją się w kraterach księżycowych. Wskazują na to badania

Okazuje się, że w kosmicznym wyścigu na Księżyc, o którym pisaliśmy, chodziło nie tylko o eksplorację i poszerzanie horyzontów naukowych. Najnowsze ustalenia naukowców wskazują, że Księżyc może być skarbnicą cennych metali, które mogą w przyszłości przynieść ogromne zyski. Stąd zapewne także wzrost zainteresowania Księżycem sektora prywatnego. Według autorów badań opisanych na łamach czasopisma naukowego "Planetary and Space Science", na powierzchni naszego naturalnego satelity znajduje się wiele kraterów, które mogą zawierać wartościowe surowce.

Zespół badawczy, kierowany przez astronoma Jayantha Chennamangalama, zastosował techniki probabilistyczne do analizy asteroid uderzających w Księżyc. Ich celem było oszacowanie, ile z tych obiektów zawiera rudy metali szlachetnych. Wyniki są obiecujące: niemal 6,5 tys. kraterów może zawierać metale w ilościach opłacalnych do wydobycia. Szczególnie interesujący wydaje się hel-3, rzadki izotop z potencjałem w fuzji jądrowej i komputerach kwantowych. Badacze analizują także możliwość wykorzystania minerałów księżycowych i wody do produkcji tlenu i wodoru jako paliwa rakietowego.

"Kiedy rozważamy kratery o średnicy progowej 1 km lub większej, szacujemy górną granicę kraterów z pozostałościami asteroid zawierającymi znaczne ilości metali z grupy platynowców i górną granicę kraterów z pozostałościami asteroid zawierającymi znaczne ilości wody w postaci uwodnionych minerałów" - wyjaśnia zespół w swoim artykule. Dla bardziej konserwatywnego progu 5 km, liczba kraterów z wartościowymi metalami jest znacznie większa niż liczba asteroid w pobliżu Ziemi, co sugeruje, że wydobycie na Księżycu może być bardziej opłacalne.

Jak tworzą się charakterystyczne dla Księżyca kratery, które widzimy z Ziemi gołym okiem? NASA wyjaśnia, że krater księżycowy powstaje, gdy asteroida, meteoroid lub kometa, zazwyczaj poruszające się szybciej niż prędkość dźwięku, uderzają w powierzchnię Księżyca. Jak opisuje zespół naukowy w nowym artykule, wiele z tych uderzeń prawdopodobnie osadzi metale szlachetne na powierzchni Księżyca (lub przynajmniej w dostępnym miejscu pod nią).

Chennamangalam w rozmowie z portalem "New Scientist" podkreśla, że obecnie astronomia jest finansowana głównie z pieniędzy podatników i ma niewiele praktycznych zastosowań. "Jeśli uda nam się zmonetyzować zasoby kosmiczne - czy to na Księżycu, czy na asteroidach - prywatne przedsiębiorstwa zainwestują w eksplorację Układu Słonecznego" - uważa.

Te inicjatywy mogą umożliwić trwałą obecność ludzi na Księżycu, prowadząc do rozwoju infrastruktury księżycowej, takiej jak drogi czy struktury betonowe. Choć zapewne pojawiłyby się głosy przeciwne rozwojowi takich misji, w których Księżyc staje się wyłącznie miejscem służącym do wydobywania surowców bez jakichkolwiek limitów.