"Superalkohol" a badania kosmosu. Naukowcy dokonali przełomu

Chemicy zdołali stworzyć metanetetrol, znany jako "superalkohol", który wcześniej uważano za zbyt niestabilny, by mógł istnieć. Związek ten powstał w warunkach przypominających przestrzeń kosmiczną i może rzucić światło na reakcje chemiczne niezbędne do powstania życia pozaziemskiego.

Metanetetrol to jedyny alkohol z czterema grupami wodorotlenowymi wokół jednego atomu węgla, co czyni go potencjalnym budulcem życia we wszechświecie. "Badanie to zmienia granice tego, co wiemy o chemii w kosmosie", mówi jeden z badaczy z Uniwersytetu Hawajskiego, Ralf Kaiser.

Aby zrozumieć, jak metanetetrol może formować się w kosmosie, naukowcy umieścili wodę i dwutlenek węgla w kriogeneratorze o temperaturze minus 268 stopni Celsjusza, czyli tylko 5 stopni mniej niż temperatura zera bezwględnego. Następnie, poddali mieszaninę promieniowaniu przypominającemu promienie kosmiczne, co wywołało reakcje chemiczne prowadzące do powstania tego związku. Za pomocą światła UV zespół wykrył później niewielkie ilości metanetetrolu w postaci gazowej.

Metanetetrol jest kwasem orto, czyli substancją o maksymalnym uwodnieniu, kluczowym do badania chemii początków życia. Jednocześnie metanetetrol jest niezwykle nietrwały. Do zrozumienia tego należy wiedzieć, że tlen "nie lubi" tworzyć wiązań blisko innych atomów tlenu. Ponieważ jednak metanotetrol ma wiele wiązań tlenowych, oznacza to, że prawdopodobnie ulegać będzie rozpadowi, jeśli nie będzie przechowywany w odpowiednich warunkach.

Możliwość badania superalkoholu powoduje, że astrobiolodzy mogą dowiedzieć się, jak metanetetrol jest syntezowany i reaguje z innymi cząsteczkami w najzimniejszych częściach kosmosu.

Naukowcy sądzą, że skoro metanetetrol może powstać w warunkach laboratoryjnych przypominających kosmos, to może również formować się w przestrzeni kosmicznej. Ryan Fortenberry, astrochemik z Uniwersytetu Mississippi stwierdził, że "jeśli znajdziemy miejsca, gdzie metanetetrol formuje się naturalnie, będziemy wiedzieć, że są to miejsca z potencjalnymi budulcami życia".