Zajrzeli pod dno oceanu. Znaleźli ekosystem pełen nieznanych stworzeń

Nieznany dotąd ekosystem został odkryty w ramach ekspedycji badawczej realizowanej przez Schmidt Ocean Institute. Podwodny robot SuBastian wyposażony w robotyczne ramię został wypuszczony ze statku Falkor u wybrzeży Ameryki Środkowej. Udało mu się zdjąć górne warstwy dna w pobliżu kominów hydrotermalnych na głębokości około 2500 m. Tam czekał na badaczy nieznany dla nauki ekosystem, pełen osobliwych zwierząt i bakterii chemosyntetyzujących.

Kominy hydrotermalne pierwszy raz dostrzeżono w 1977 r. podczas badań Grzbietu Wschodniopacyficznego. Są one produktem aktywności geologicznej Ziemi. Często można je spotkać w miejscach aktywnych wulkanicznie czy tam, gdzie ścierają się płyty tektoniczne. Kominy mogą osiągać wysokość dochodzącą do kilkunastu metrów i tryskają gorącą, bogatą w minerały wodą.

Pomimo ekstremalnych temperatur panujących wokół kominów hydrotermalnych, osiągających w niektórych miejscach nawet 360 stopni Celsjusza, naukowcy odkryli dobrze prosperujące łańcuchy pokarmowe wypełnione bakteriami chemosyntetyzującymi, ślimakami czy krabami, które czerpią energię z bogatej w składniki odżywcze wodzy wydobywającej się z kominów. Ale do tej pory nikt nie zaglądał pod te struktury.

Dalsza część artykułu pod materiałem wideo

W ramach misji naukowcy wykorzystali robotyczne ramię SuBastiana do ściągnięcia górnych warstw dna oceanu, a następnie nad powstałymi szczelinami i dołkami u mieścili pojemniki. Kiedy sprawdzili je po kilku dniach, odkryli mnóstwo dziwnych stworzeń. Badacze wskazują, że musiały one dostać się do pojemników wychodząc spod dna oceanu.

- Od dawna wiemy o zwierzętach żyjących na lądzie w podziemnych jamach, a w oceanie o zwierzętach żyjących w piasku i mule, ale teraz po raz pierwszy naukowcy szukali zwierząt pod kominami hydrotermalnymi – mówi Jyotika Virmani ze Schmidt Ocean Institute, która przewodziła ekspedycji. - To naprawdę niezwykłe odkrycie nowego ekosystemu, ukrytego pod innym ekosystemem, które dostarcza nowych dowodów na to, że życie może istnieć w niesamowitych miejscach – dodaje.

- Nasze zrozumienie życia zwierząt w pobliżu kominów hydrotermalnych znacznie się poszerzyło dzięki temu odkryciu – mówi Monika Bright, ekolog z Uniwersytetu Wiedeńskiego, która brała udział w ekspedycji. - Istnieją tam dwa dynamiczne siedliska. Zwierzęta żyjące nad i pod powierzchnią w okolicy kominów hydrotermalnych rozwijają się razem w zgodzie, w zależności od płynu wydobywającego się z dołu i tlenu w wodzie morskiej – dodaje.

Badacze ustalili, że niektóre gatunki mogą podróżować pod powierzchnią w sieci "żył" kominów hydrotermalnych wypełnionych ciepłą i bogatą w składniki odżywcze wodą, rozszerzając swój zasięg występowania. To może wyjaśniać, w jaki sposób niektóre bezkręgowce kolonizują nowe środowiska.

- Odkrycia dokonane podczas każdej ekspedycji Schmidt Ocean Institute wskazują na pilną potrzebę pełnego zbadania naszego oceanu, abyśmy wiedzieli, co istnieje w głębokim morzu – podkreśla Wendy Schmidt, prezes i współzałożycielka Schmidt Ocean Institute. - Odkrycie nowych stworzeń, krajobrazów, a teraz zupełnie nowego ekosystemu unaocznia, jak wiele jeszcze musimy odkryć w naszym Oceanie i jak ważna jest ochrona tego, czego jeszcze nie znamy lub nie rozumiemy - zaznacza.

Naukowcy ze Schmidt Ocean Institute mają opublikować opis i rezultaty badań jeszcze w tym roku. W międzyczasie będę kontynuować obserwacje nowo odkrytego i tajemniczego ekosystemu.

Źródło: Live Science, Science Alert, fot. ROV SuBastian/Schmidt Ocean Institute