Pierwsze znane krzyżowanie między hominidami miało miejsce 700 tys. lat temu

Z najnowszych badań genetycznych wynika, że Neandertalczycy i Denisowianie opuścili Afrykę i udali się do Euroazji około 700 tys. lat temu. Następnie krzyżowali się z przedstawicielami gatunku Homo, którzy opuścili Afrykę znacznie wcześniej.

Zdaniem naukowców wszystko rozpoczęło się od wczesnego gatunku Homo, który dostał się do Euroazji około 1,9 miliona lat temu. Najprawdopodobniej była to pierwsza migracja Homo poza Afrykę. Uważa się, że dawni podróżnicy mogli należeć do gatunku Homo erectus. Jego ślady odnaleziono w 1,8 milionowych skamielinach.

Około 700 tys. lat temu przodkowie Neandertalczyków i Denisowianów opuścili Afrykę. Alan Rogersa z University of Utah w Salt Lake City, naukowiec badający ewolucję człowieka nazywa ich "Neandersowianami". Jego zdaniem ta genetycznie odrębna populacja istniała przez krótki okres – 15 tys. lat, a jej liczebność drastycznie spadła po opuszczeniu Afryki.

Osobniki, które przeżyły, krzyżowały się z członkami populacji Homo, od dawna zamieszkującej Euroazję, w dużej mierze zastępując ich i dzieląc się na wschodnie i zachodnie populacje – odpowiednio Denisowianów i Neandertalczyków. Jak uważa Rogers, Neandersowianie odziedziczyli co najmniej 2 proc. swojego DNA z wcześniejszej populacji Homo z Euroazji.

- To interesujące, że ślady krzyżowania z tak odległych czasów można zobaczyć w naszych genomach – mówi genetyk z UCLA, Sriram Sankararaman.

Nowe odkrycia opierają się na nowatorskiej analizie konkretnych wariantów genów znalezionych obecnie u ludzi, a także skamielinach neandertalskich i denisowiańskich. Wcześniej Rogers ustalił, że fragmenty genomów nie uległy większym zmianom, dlatego można prześledzić ich specyfikę od starożytnych populacji.

Program porównał częstotliwość pojawiania się określonych wariantów genów w DNA trzech osób pochodzących z afrykańskiego ludu Jourba, pięciu Francuzów, dwóch Anglików, a także neandertalczyka z jaskini Vindija w Chorwacji, neandertalczyka z jaskini Denisova na Syberii oraz Denisowana z tego samego miejsca na Syberii.

Naukowcy wybrali najlepszą z ośmiu stworzonych symulacji, która pokazuje, w jaki sposób starożytne krzyżowanie mogło przyczynić się do powstania wspólnych wariantów genetycznych (obserwowanych zarówno u naszych przodków, jak i ludzi współczesnych).