Kosmos. Droga Mleczna kradnie galaktyki od sąsiadów, w tym Wielkiego Obłoku Magellana

Naukowcy zakładali, że tak jak Księżyc krąży wokół Ziemi, a planety wokół Słońca, tak mniejsze galaktyki krążą wokół większych. Najnowsze dane dostarczone przez teleskop Gaia potwierdził tę teorię, jednocześnie udowadniając, że Droga Mleczna zachowuje się antagonistycznie w stosunku do krążących wokół niej galaktyk.

Wokół naszej galaktyki krąży ok. 50 mniejszych, spośród których najlepiej zbadaną jest Wielki Obłok Magellana (LMC) - galaktyka karłowata, którą można obserwować niebie na półkuli południowej w postaci niewyraźnej chmury.

Według najnowszych obserwacji część galaktyk karłowatych krążących wokół Drogi Mlecznej została "przechwycona" od sąsiadów, w tym Wielkiego Obłoku Magellana. Ku zaskoczeniu naukowców, pole grawitacyjne Drogi Mlecznej rozerwało LMC i przechwyciło nie tylko skrajne galaktyki karłowate, ale też jaśniejsze i większe - Carinę i Fornax. Odkrycie to jest ważne perspektywy zrozumienia powstawania Drogi Mlecznej i innych galaktyk.

- Jeżeli tak wiele karłów pojawiło się wraz z LMC dopiero niedawno, oznacza to, że populacja satelitów Drogi Mlecznej ok. 1 mld lat temu były radykalnie różne. - powiedziała Laura Sales, adiunkt fizyki i astronomii, która kierowała zespołem badawczym. - To wpłynęło na nasze zrozumienie, w jaki sposób powstają i ewoluują najsłabsze galaktyki.

Z obserwacji naukowców wynika, że Wielki Obłok Magellana zawiera bardzo wiele galaktyk karłowatych, które wypełnione są ciemną materią i nie zawierają gwiazd. Ethan Jahn, pierwszy autor artykułu i doktorant w grupie badawczej Sale przyznał, że jest to dowód na to, że Droga Mleczna przeniosła aż 1/3 masy LMC do swojego pola.

Na podstawie badań, naukowcy wnioskują również, że Wielki Obłok Magellana był niegdyś samodzielną galaktyką karłowatą, jednak został przechwycony przez grawitację Drogi Mlecznej, stając się jej satelitą. Galaktyki krążące wokół LMC zostały przejęte przez Drogę Mleczną.