Kosmiczny samolot Sił Powietrznych USA powrócił na Ziemię po prawie dwóch latach w powietrzu. Jego misja nadal pozostaje tajemnicą

Amerykański, kosmiczny samolot bezzałogowy X-37B wylądował w niedzielę w centrum kosmicznym Kennedy'ego na Florydzie. Orbitalny Pojazd Doświadczalny X-37B pozostawał na orbicie okołoziemskiej przez blisko dwa lata. Cel i zadania misji pozostają tajne.

Udane lądowanie nastąpiło o godz. 13.47 czasu polskiego na pasie używanym niegdyś do lądowania wahadłowców NASA. X-37B został wyniesiony na orbitę przez rakietę nośną Atlas 5 w maju 2015 roku. Oznacza to, że X-37B spędził w kosmosie 718 dni.

X-37B to w pełni autonomiczny, sterowany przez komputer samolot, oznacza to, że wszystkie manewry (włącznie z lądowaniem) wykonuje bez udziału człowieka. Prace nad mini wahadłowcem rozpoczęły się w 1999 roku na zlecenie NASA. Pierwotnie miał być wykorzystywany do napraw satelitów na orbicie. W 2004 roku program OTV został utajniony, a kontrolę nad nim przejęły Siły Powietrzne USA. X-37B, zwany również Orbitalnym Pojazdem Doświadczalnym (Orbital Test Vehicle - OTV), ma około czterokrotnie mniejsze rozmiary niż wycofane z eksploatacji załogowe promy. Ma 8,9 m długości, 2,9 m wysokości, 4,5 m rozpiętości skrzydeł i waży prawie 5 ton. Zasilany jest dzięki panelom słonecznym oraz bateriom litowo-jonowym.

Siły Powietrzne USA konsekwentnie odmawiają udzielenia informacji na temat ładunku znajdującego się na pokładzie X-37B jak i jego misji. Spekulowano, że USAF może prowadzić badania nad nowym rodzajem kosmicznej broni albo systemu przechwytywania obcych satelitów. Jednak dowódcy misji zawsze zaprzeczali tego rodzaju pogłoskom i tłumaczyli, że program ma na celu testowanie technologii dla przyszłych pojazdów kosmicznych: zaawansowanego naprowadzania, nawigacji i kontroli, ochrony termalnej, systemów odpornych na wysoką temperaturę, izolacji, lekkich systemów elektromechanicznych, zaawansowanych systemów napędowych, autonomicznej kontroli lotu, wejścia w atmosferę i lądowania.

Siły Powietrzne Stanów Zjednoczonych (USAF) dysponują dwoma X-37B, wyprodukowanymi przez koncern Boeing. Wykonują one loty od 2010 roku, misja zakończona w niedziele była czwartą i zarazem najdłuższą misją Orbitalnego Pojazdu Doświadczalnego. Poprzednie trwały odpowiednio 224, 469 i 675 dni.

Na ten rok zapowiedziano kolejny lot w X-37B. Start, podobnie jak poprzednie, odbędzie się z kosmodromu na przylądku Canaveral na Florydzie.