Humbaki powróciły. Naukowcy sądzili, że grozi im całkowita zagłada

Długopłetwiec oceaniczny, znany też jako humbak, to ssak z rodziny płetwalowatych, który osiąga do 17 metrów długości masę do 45 ton. W latach 50. ubiegłego wieku naukowcy oceniali populację tych majestatycznych zwierząt na ok. 450 osobników. Teraz jest ich prawie 25 tys.

- To dobra wiadomość. Widzimy to z roku na rok, jest coraz więcej potomstwa - mówi María Vázquez, biolog z National Autonomous University of Mexico. Od lat 50. XX wieku naukowcy zauważyli 93 proc. wzrost populacji humbaków w południowym Atlantyku, co było możliwe, dzięki nowej metodzie liczenia.

Liczenie wielorybów jest dla naukowców trudnym zadaniem, ponieważ zwierzęta potrafią migrować tysiące kilometrów i są widoczne tylko wtedy, gdy wynurzają się, aby zaczerpnąć powietrza. W oszacowaniu nowych liczb pomogły naukowcom badania genetyczne. Obserwacje pozwoliły oszacować, że przed wzmożonymi połowami wielorybniczymi populacja humbaków sięgała prawie 27 tys. osobników.

- Zebrane dane genetyczne pozwalają oszacować minimalną liczbę samic reprodukcyjnych dostępną dla populacji, gdy populacja była najniższa, a różnorodność genetyczna zmniejszona - mówi Alex Zerbini, biolog morski z Marine Mammal Laboratory w Seattle.

Oszacowanie liczby samic wpływa na ocenę różnorodności genetycznej. To z kolei pozwala zrozumieć, czy rosnąca populacja jest zdrowa i nie zmaga się z żadnymi chorobami, wynikającymi z małej różnorodności genetycznej. Z dotychczasowych obserwacji naukowców wynika jednak, że humbaki są zdrowe i silne. Naukowcy przyznają, że początkowo nie wierzyli, że zwierzęta tak dobrze poradzą sobie z odbudową populacji.

Według National Oceanic and Atmospheric Administration aż 10 z 14 siedlisk humbaków wykazuje wzrost populacji w ostatnich latach. Niestety pozostałe cztery wciąż są zagrożone całkowitym wyginięciem. Tak duży spadek populacji w latach 50. był efektem rozwijającego się przemysłu wielorybniczego. Jednak od kiedy w 1986 roku ostatecznie zakazano połowu wielorybów, populacja humbaków zaczęła się odbudowywać. I chociaż naukowcy cieszą się, że zwierzęta powróciły, to martwią się, że będą musiały zmierzyć się z nowymi zagrożeniami:

- Zmiany klimatu wpływają na cały ekosystem, a więc również na wieloryby. Dodatkowo wciąż rośnie problem ilości odpadów morskich. To wszystko może stanowić zagrożenie dla humbaków, ich zdobyczy i konkurentów - komentuje María Vázquez.