Asteroida zagrozi Ziemi? NASA opóźnia uruchomienie systemu obrony planetarnej

NASA i ESA współpracują nad wspólnym systemem obrony planetarnej, którego celem będzie ochrona Ziemi przed uderzeniem potężnej asteroidy. Pierwsze testy były planowane na lipiec 2021 roku, jednak ostatecznie Amerykańska Agencja Kosmiczna zdecydowała się przełożyć misję. 

Misja, zwana Double Asteroid Redirection Test (DART), wyśle ​​statek kosmiczny, którego celem będzie przekierowanie podwójnej asteroidy Didymos. NASA poinformowała, że planowany na lipiec br. start zostanie przełożony na okno startowe między 24 listopada a 15 lutego 2022 roku.

Decyzję o odroczeniu uruchomienia misji DART podjęło starsze kierownictwo NASA Science Mission Directorate (SMD) po ocenie ryzyka harmonogramu projektu. Przedstawiciele NASA uważają, że opóźnienie startu misji nie wpłynie na przybycie statku kosmicznego do celu, co ma nastąpić w październiku 2022 r.

Niedawne testy ujawniły problemy techniczne z dwoma głównymi komponentami statku kosmicznego, w tym z jego głównym instrumentem, Didymos Reconnaissance and Asteroid Camera for Optical-Navigation (DRACO) oraz panelami słonecznymi ROSA. Eksperci obawiają się, że DRACO nie wytrzymałby momentu startu; z kolei ROSA ma problem z komponentami - z powodu pandemii koronawirusa ich dostawy są opóźnione. 

- W NASA powodzenie misji i bezpieczeństwo są sprawą najwyższej wagi, a po dokładnej ocenie ryzyka stało się jasne, że DART nie może być w sposób wykonalny i bezpieczny uruchomiony w głównym oknie startowym - powiedział Thomas Zurbuchen, zastępca administratora SMD. 

DART wystartuje na rakiecie SpaceX Falcon 9 z bazy sił powietrznych Vandenberg w Kalifornii. NASA współpracuje ze SpaceX i programem Launch Services agencji, aby ustalić najwcześniejszą możliwość uruchomienia programu w drugim oknie startowym.

DART zostanie skierowany na system podwójny asteroid, który składa się z asteroidy Didymos, która mierzy ok. 775 m średnicy oraz Dimorphos, mierzącej ok. 165 m średnicy. W momencie, gdy DART dosięgnie Dimorphos, ESA wyśle w ślad za statkiem kolejną misję - Hera, której celem będzie ocena powodzenia DART. 

Jeżeli uda się skutecznie przetestować przygotowaną technologię, NASA i ESA będą dysponować skutecznym systemem obrony planetarnej na wypadek możliwej kolizji dużych asteroid z Ziemią. 

- Chociaż COVID-19 nie był jedynym czynnikiem powodującym to opóźnienie, był znaczącym i krytycznym czynnikiem przyczyniającym się do wielu problemów - wyjaśnili przedstawiciele NASA.