Plastik z trzciny cukrowej

Większość z 8. mln ton polietylenu wytwarzanego obecnie rocznie na świecie powstaje z ropy naftowej. Jednak rosnące ceny tego surowca podnoszą koszty samej przeróbki i ostatecznie polietylenu. Tymczasem wspierane przez rząd Brazylii wielkie inwestycje w przerób masowo uprawianej trzciny cukrowej w etanol, spowodowały, że koszt trzciny stał się tak niski iż może ona rywalizować jako surowiec z ropą naftową.

Naukowcy pracujący dla firm DOW Chemicals i Mitsui opracowali tanią technologię konwersji pochodzącego z trzciny cukrowej etanolu w polietylen. W trakcie procesu produkcyjnego następuje drogą dehydracji przemiana etanolu w etylen, następnie przetwarzany w polietylen. Obie firmy budują w Brazylii jeden z największych na świecie zakładów przerobu etanolu roślinnego, w którym będzie produkowane 350.00. ton metrycznych polietylenu. Powstanie on w kompleksie wytwarzającym rocznie 240 mln litrów etanolu z trzciny cukrowej. Naukowcy pracujący dla Dow Chemicals pracują obecnie nad biodegradowalnymi polimerami pochodzącymi z surowców roślinnych.

Obecnie plastik i chemikalia wytwarzane z roślin stanowią tylko 7,7 proc. rynku produktów chemicznych, jednak co roku ilość ich rośnie - z produktów niszowych, stanowiących komponenty do wytwarzania bardziej złożonych związków, biopolimery zaczynają zastępować niektóre polimery powstające drogą przeróbki ropy naftowej. Ich popularność jest rezultatem poszukiwania materiałów o mniejszym śladzie środowiskowym, wytwarzających mniej dwutlenku węgla.