NASA postanowiła, gdzie dalej poleci sonda New Horizons

Wybrany obiekt jest jednym spośród dwóch wcześniej typowanych przez zespół misji New Horizons. Wybór obiektu 2014 MU69 będzie jeszcze poddany weryfikacji, zanim nastąpi ostateczne zatwierdzenie go jako nowego celu misji.

Pas Kuipera to odpowiednik pasa planetoid znajdującego się pomiędzy orbitami Marsa i Jowisza. Obiekty pasa Kuipera znajdują się dużo dalej, poza orbitą Neptuna, ostatniej planety w Układzie Słonecznym. Pluton jest jednym z obiektów pasa Kuipera, ale znanych jest jeszcze kilka innych dużych ciał w tym obszarze Układu Słonecznego oraz wiele mniejszych.

Odnalezienie odpowiedniego celu dla sondy nie było sprawą prostą. Obserwacje za pomocą największych teleskopów naziemnych pozwoliły na wykrycie kilkudziesięciu obiektów, ale żaden nie znajduje się w zasięgu sondy. Na szczęście latem 201. roku Kosmiczny Teleskop Hubble’a odkrył pięć obiektów, z których potem wskazano dwa jako pasujące do możliwości misji New Horizons. Teraz wybrano jeden z nich.

Naukowcy szacują, że obiekt 2014 MU69 ma 45 kilometrów średnicy oraz masę odpowiadającą 1/1000. masy Plutona. Może być więc przykładem składników, z których powstały większe obiekty, takie jak Pluton.

Misja New Horizons ukończyła główny cel swojej misji, czyli z sukcesem przeleciała w pobliżu Plutona, co nastąpiło 14 lipca 2015 r. Był to pierwszy taki manewr w historii. Teraz zespół misji musi napisać nowy wniosek o finansowanie dalszej misji do pasa Kuipera. Wniosek ten będzie oceniony w 201. roku i wtedy NASA zdecyduje, czy wykorzysta sondę w ten sposób.

Tak wczesny wybór potencjalnego celu naukowcy tłumaczą tym, że jeśli propozycja będzie zrealizowana, to wymaga ona skierowania sondy na odpowiednią trajektorię jeszcze w tym roku. Sonda dokona czterech manewrów korekcyjnych pod koniec października i na początku listopada. Jeśli wszystko pójdzie dobrze i cel misji zostanie zaakceptowany, to doleci do obiektu 2014 MU69 w dniu 1 stycznia 2019 roku. Wszelkie opóźnienia skutkowałyby większym zużyciem drogocennego paliwa, które jeszcze pozostało w zbiornikach sondy.