Naukowcy od dawna zastanawiali się, dlaczego zebry posiadają na skórze charakterystyczne białe pasy. Przypuszczali, że umaszczenie zwierząt wykształciło się pod wpływem ewolucji w celu zmylenia drapieżników, ochrony przed roznoszącymi choroby owadami, regulacji temperatury ciała i podtrzymania spójności społecznej.
Brenda Larison i jej współpracownicy przeanalizowali wzór umaszczenia przedstawicielek najliczniejszego gatunku zebry - zebr stepowych (Equus quagga). W badaniu uwzględnili zwierzęta żyjące w 1. różnych rejonach Afryki.
Zaobserwowali, że zebry mieszkające w cieplejszym klimacie posiadają grube pasy pokrywające całe ciało. Tymczasem pozostałe zwierzęta –. zwłaszcza te żyjące w rejonach o stosunkowo niskich temperaturach w zimie, np. Afryce Południowej czy Namibii – mają mniej pasów, które są do tego znacznie węższe i delikatniejsze. Niektóre z tych zebr posiadają nawet fragmenty ciała (np. nogi) o jednolitym umaszczeniu.
Na tej podstawie badacze uznali, że regulacja temperatury ciała (termoregulacja) jest głównym czynnikiem wpływającym na rozmieszczenie i wygląd pasów.
Ich wnioski znajdują potwierdzenie w innym badaniu (czekającym jeszcze na publikację), w którym zespół koordynowany przez Daniela Rubensteina z Uniwersytetu Princeton (USA) wykazał, że zebry posiadające grube, białe pasy mają temperaturę ciała niższą o około 5 stopni w skali Fahrenheita (niecałe 3 stopnie w skali Celsjusza) niż antylopy o jednolitym umaszczeniu, żyjące na tym samym terytorium.
Naukowcy kontynuują badania i mają nadzieję, że uda im się zidentyfikować geny, które wpływają na wzór umaszczenia u zebr.
