Pył spoza Układu Słonecznego. Naukowcy zbadali próbki z asteroidy

W grudniu 2020 r. na Ziemię powróciły próbki gwiezdnego pyłu pobranego przez japońską sondę Hayabusa 2. Badania trwały prawie dwa lata, ale wreszcie opublikowano ich wyniki.

Wynik pracy zespołu kilkudziesięciu naukowców z czołowych japońskich uniwersytetów został opublikowany w prestiżowym czasopiśmie Nature Astronomy. Poddali oni analizie chemicznej pył pobrany z asteroidy 162173 Ryugu. Próbki pochodzą zarówno z powierzchni, jak i wnętrza ciała niebieskiego. Te ostatnie pobrano z głębokiego krateru, który sonda wydrążyła dzięki materiałom wybuchowym.

Pozwoliło to naukowcom na sprawdzenie, skąd pochodzi asteroida. Wyniki ich badań mogą zaskakiwać. Okazuje się, że Ryugu to wielki, kosmiczny śmietnik. W skład asteroidy wchodzi pył spoza Układu Słonecznego. Naukowców szczególnie zaskoczyła obecność dużej ilości krzemianów, które zdają się tłumaczyć pochodzenie Ryugu.

Są one z reguły wytwarzane albo w rezultacie wybuchu supernowej, albo przez gwiazdy AGB, czyli rodzaj czerwonych olbrzymów, w których nieregularnie pojawiają się pulsy termiczne, mogące tworzyć ciężkie pierwiastki. Krzemiany z Ryugu pochodzą z jednego z tych źródeł, a więc przed trafieniem do Układu Słonecznego musiały przebyć co najmniej dziesiątki, jeśli nie setki lub tysiące lat świetlnych.

Hayabusa 2 to sonda kosmiczna, która została zaprojektowana oraz wystrzelona przez JAXA, czyli Japońską Agencję Eksploracji Aerokosmicznej, której pomogli niemieccy naukowcy. Zaprojektowali oni lądownik MASCOT, umożliwiający pobranie próbek z powierzchni oraz przeprowadzenie szczegółowych badań na miejscu.

Misja rozpoczęła się w marcu 2015 r., a w czerwcu 2018 r. sonda dotarła do asteroidy Ryugu. W 2019 r. Hayabusa 2 wysłała na powierzchnię ciała niebieskiego impaktor z materiałami wybuchowymi. Po pobraniu szeregu próbek z krateru i jego okolic sonda wyruszyła w podróż na Ziemię, gdzie dotarła w 2020 r.

Próbki pobrane przez Hayabusę 2 to klucz do zrozumienia budowy i historii asteroid, których w Układzie Słonecznym jest niezliczona ilość. Niektóre zawierają w sobie cenne pierwiastki, a naukowcy już od lat snują plany kosmicznego górnictwa. Wyniki japońskich badań to pierwszy krok na bardzo długiej drodze do pozyskiwania surowców z asteroid.