Pierwsza widoczna zorza polarna na Marsie. Przełomowe odkrycie NASA

NASA dokonała przełomowego odkrycia, rejestrując pierwszą widoczną zorzę na Marsie. Łazik Perseverance uchwycił zjawisko kolorowych świateł na marsjańskim niebie, co stanowi historyczny moment w badaniach kosmicznych. „To ekscytujące odkrycie otwiera nowe możliwości dla badań auror i potwierdza, że zorze mogą być widoczne dla przyszłych astronautów na powierzchni Marsa” – przekazała Elise Knutsen, badaczka z Uniwersytetu w Oslo w komunikacie Jet Propulsion Laboratory, JPL NASA.

15 marca 2024 r. Słońce wyemitowało rozbłysk słoneczny i koronalny wyrzut masy, co spowodowało powstanie zorzy na Marsie. Łazik Perseverance, dzięki odpowiedniemu ustawieniu kamer i spektrometru, zdołał uchwycić to zjawisko w widzialnym świetle.

Co widać na zdjęciu? Obraz porównania, po prawej, pokazuje nocne niebo bez zorzy polarnej, ale z marsjańskim księżycem Deimos. „Sztuką było wybranie odpowiedniego wyrzutu masy, który przyspieszyłby i wprowadził wiele naładowanych cząstek do atmosfery Marsa” – wyjaśniła Knutsen.

Zorza pojawiła się jako "rozproszona zielona mgiełka, jednolita we wszystkich kierunkach" dokładnie przy długości fali 557,7 nanometrów — tej samej linii emisyjnej, która tworzy zieloną zorzę na Ziemi - opisało centrum badawcze NASA. Perseverance użył swojej kamery Mastcam-Z oraz spektrometru SuperCam do udokumentowania tego zjawiska, mimo że instrumenty te nie zostały specjalnie zaprojektowane do fotografii nocnej.

Odkrycie widocznej zorzy na Marsie ma ogromne znaczenie dla przyszłych misji załogowych. „Obserwacje Perseverance potwierdzają nowy sposób badania tych zjawisk, który uzupełnia to, co możemy obserwować za pomocą naszych orbiterów Marsa” – powiedziała Katie Stack Morgan z NASA. Zrozumienie warunków, które prowadzą do powstawania zorzy, jest kluczowe dla bezpiecznego wysyłania ludzi na Marsa.

To odkrycie jest wynikiem współpracy wielu zespołów naukowych, które szybko zareagowały na alerty o zbliżających się burzach słonecznych. Sonda MAVEN na orbicie Marsa potwierdziła obecność słonecznych cząstek energetycznych podczas obserwacji, a dodatkowe potwierdzenie pochodziło z misji Mars Express Europejskiej Agencji Kosmicznej. Choć ta widziana na Marsie jest stosunkowo słaba w porównaniu z widowiskowymi pokazami na Ziemi, to odkrycie sugeruje, że przyszli astronauci mogą być świadkami tych eterycznych zielonych poświat gołym okiem w optymalnych warunkach obserwacyjnych na Czerwonej Planecie.