Nie ma jej na mapie. Jest pięciokrotnie większa od Polski

W 1997 roku kapitan Charles Moore płynął z Hawajów do Kalifornii. Na swojej drodze napotkał plastik unoszący się na wodach Pacyfiku. Po dwóch latach badań naukowcy natomiast odkryli, że w miejscu tym unosi się sześć razy więcej plastiku niż planktonu.

Wielka Pacyficzna Plama Śmieci jest jedną z największych plam śmieci na świecie. Szacuje się, że ma powierzchnię ok. 1,6 mln km² i stale rośnie. Od momentu odkrycia przedstawiana była jako unosząca się masa plastiku. Do tego często nazywana była "wyspą śmieci". Wbrew temu przekonaniu, nie ma na niej powierzchni, na której można stanąć.

Moore opisuje, że Plama "nie była ani górą, ani polem śmieci". Zamiast tego, ocean zaczął przypominać mętną "zupę" złożoną z plastikowych śmieci. Utrudnia to wizualizację Plamy.

– Nie ma czegoś takiego jak zdjęcie Wielkiej Pacyficznej Plamy Śmieci. Satelity, drony i Google Earth również mają trudności z uchwyceniem widoku tej niezwykle mobilnej plamy śmieci – dodaje Moore.

Ludzie często wyobrażają ją sobie jako "masę lądową", jak ocenia BBC. Badania z 2018 r. oszacowały, że co najmniej 79 000 ton plastiku oceanicznego unosi się na obszarze 1,6 miliona km². Liczba ta jednak stale rośnie. Sama powierzchnia natomiast jest aż pięć razy większa od powierzchni Polski.

Badania wskazują, że ponad 75% masy całkowitej śmieci to plastikowe odpady o wielkości powyżej 5 cm. Mikroplastik zaś stanowi aż 94% z szacowanych 1,8 biliona kawałków unoszących się na Plamie.

Badacze ostrzegają, że jeśli nie podjęte będą żadne działania, to Plama gromadzić będzie coraz więcej śmieci. Zjawisko to będzie również dotyczyć inne plamy znajdujące się na oceanach.

– Plamy stają się ciągle coraz większe – ocenia Walter Leal z Manchester Metropolitan University.

Plastik oceaniczny może generować szereg zagrożeń dla środowiska. Jednym z nich jest zaplątywanie się w niego stworzeń takich jak żółwie. Ptaki i ryby zaś mogą mylić go z pożywieniem i w efekcie go spożywać.

Jak się również okazało, gatunki zamieszkujące Wielką Pacyficzną Plamę Śmieci ewoluują w niewiarygodnym tempie. Mogą one wchodzić w interakcję z głównymi gatunkami oceanicznymi, a nawet konkurować o przestrzeń i pożywienie.

W ramach przyszłych badań nad Wielką Pacyficzną Plamą Śmieci naukowcy dążą do zrozumienia procesu ewolucji Plamy oraz organizmów zamieszkujących ją.