Niezwykła misja księżycowa. CubeSat CAPSTONE wchodzi na orbitę

Już 14 listopada pojazd CAPSTONE dotrze w okolice naszego naturalnego satelity. Stanie się tym samym pierwszym pojazdem w historii, który zajmie unikatową wydłużoną orbitę Księżyca.

CubeSat CAPSTONE ma przetrzeć orbitę dla stacji Gateway, która zostanie zbudowana na orbicie Księżyca oraz będzie wykorzystywana w ramach misji Artemis. Jego głównym celem jest przetestowanie innowacyjnych technologii nawigacyjnych i zweryfikowanie danych o dynamice orbity, na której wcześniej nie umieszczano pojazdów.

Czemu ta misja jest taka ważna? Orbita, na której się znajdzie CAPSTONE, jest orbitą półstabilną (NRHO) z powodu sił oddziałujących pomiędzy Ziemią a Srebrnym Globem. Znajdujący się tam obiekt trzyma się orbity w znacznej mierze dzięki grawitacji, dzięki czemu potrzebuje mniej paliwa, aby utrzymać swoją pozycję. NASA ma nadzieję, że to pozwoli utrzymać stację Gateway przez 15 lat.

Przez ostatnie cztery miesiące CAPSTONE podróżował w stronę Księżyca, wykorzystując przede wszystkim grawitację pomiędzy oboma ciałami niebieskimi. Dzięki temu zaoszczędził bardzo dużą ilość paliwa, ale znacząco wydłużyło to trasę, którą musiał przebyć. Aby wejść na NRHO, pojazd musiał wykonać też bardzo wiele manewrów, a precyzja jest w tym przypadku kluczowa dla powodzenia misji.

CAPSTONE pozostanie na orbicie NRHO przez kolejne sześć miesięcy, a w tym czasie kilkakrotnie skoryguje swoje położenie, używając silników. Dostarczy w ten sposób danych, dzięki którym inżynierowie przyszłych misji będą mogli zoptymalizować zużycie paliwa na NRHO.