Misja rozpoczęta. Sonda trafi do celu w 2029 r. 

Plan NASA zakładał, że start rakiety odbędzie się w czwartek 12 października. Agencja musiała jednak podjąć decyzję o zmianie terminu rozpoczęcia misji o 24 godziny z uwagi na niesprzyjającą pogodę. Jak widzieliśmy na oficjalnej transmisji na żywo relacjonowanej przez NASA, misja Psyche tym razem wystartowała bez przeszkód.

Droga do asteroidy 16 Psyche wynosi aż 3,5 mld km. Taki dystans będzie musiała pokonać sonda NASA. Plan zakłada, że podróż do miejsca docelowego pomiędzy Marsem i Jowiszem potrwa niespełna szcześć lat.

Kontakt z asteroidą 16 Psyche jest zaplanowany na 2029 r. i nie oznacza to, że sonda zaraz po tym natychmiast wróci na Ziemię. Naukowcy z NASA informują, że jednostka spędzi następne 26 miesięcy na orbicie Psyche, by zebrać wystarczająco dużo zdjęć i innych danych niezbędnych do dalszych badań.

Sondę wyposażono w ponad 1 tys. kg ksenonu, który posłuży do napędu obiektu w drodze do pasa asteroid. W ramach misji zostanie przetestowana też nowa technologia Deep Space Optical Communications, której zadaniem jest umożliwienie komunikacji laserowej o dużej prędkości przesyłu danych. NASA chce w przyszłości na szerszą skalę stosować tę technologię.

16 Psyche to dla naukowców ważny obiekt do zbadania, który pozwoli odpowiedzieć na wiele pytań dotyczących procesu formowania się planet. Uczeni zaznaczają też, że skład asteroidy, w kierunku której rakieta SpaceX wyniosła sondę NASA, przypomina ziemskie jądro. Psyche różni się natomiast tym, że nie jest tak rozgrzanym obiektem w porównaniu z wnętrzem kuli ziemskiej.

NASA ustaliła, że Psyche buduje mieszanka metali i piroksenu (z przeważającą ilością żelaza i niklu) i wizualnie przypomina skałę będącą efektem wyrzutu wulkanicznego – to nieregularna bryła. Ponadto ten kosmiczny obiekt jest traktowany jako cenne źródło surowców. Dziennikarz benchmark.pl Karol Żebruń wyjaśniał, że choć na Psyche znajduje się głównie nikiel i żelazo, to Psyche jest też zbudowana z szeregu metali ziem rzadkich. "Te, jak wiadomo, są kluczowym surowcem dla branży elektronicznej" – zauważa Żebruń.

Szacunki dotyczące wartości 16 Psyche są rozbieżne i wynikają ze sposobu obliczeń. Zasoby asteroidy mogą być warte nawet 10 trylionów dolarów, jeśli wartość wyliczamy bezpośrednio z masy obiektu (24 tryliony kg). Należy jednak zaznaczyć, że taka kwota wymagałaby przetransportowania całej asteroidy na Ziemię, co jest niemożliwe.