Ma 555 milionów lat i wielkość ziarnka ryżu. Oto przodek wszystkich zwierząt

Zespół geologów z Uniwersytetu Kalifornijskiego w Riverside natrafił na skamielinę niewielkiego stworzenia, które najprawdopodobniej stanowi korzeń drzewa genealogicznego wszystkich zwierząt na świecie. Jego ślady odnaleziono w skałach na południu Australii, których wiek szacuje się na około 555 milionów lat.

Chociaż najstarsze organizmy wielokomórkowe żyjące na Ziemi (należące do fauny ediakarańskiej np. gąbki) pojawiły się na naszej planecie około 610 milionów lat temu, to właśnie Ikaria wariootia był pierwszym bilaterianem - czyli zwierzęciem dwubocznie symetrycznym i posiadającym dwa otwory na końcach ciała.

Rozwój dwustronnej symetrii był fundamentalnym krokiem w ewolucji zwierząt. Naukowcy przypominają, że to właśnie ona wykształciła u nich zdolność celowego poruszania się.

Czytaj także: Niesamowite odkrycie. Znajdowało się we wnętrzu meteorytu

Naukowcy zajmujący się badaniami nad genetyką współczesnych zwierząt od dawna sądzili, że najstarszy przodek wszystkich bilaterian był niewielkich rozmiarów i posiadał podstawowe narządy czuciowe. Uważali oni, że zachowanie i identyfikacja skamieniałych szczątków byłaby niezwykle trudna, lecz nie niemożliwa.

Już 15 lat temu geolodzy zgodzili się, że nory znajdujące się w wiekowych australijskich skałach (555 milionów lat) zostały wyżłobione przez bilaterian. Jak dotąd nie potrafiono natrafić jednak na ślady pradawnych stworzeń. - Wiedzieliśmy, że te zwierzęta powinny żyć w tym okresie, trudno jednak było znaleźć nam jakiekolwiek dowody na ich istnienie - mówi Scott Evans z UC Riverside.

Za pomocą trójwymiarowego skanera laserowego naukowcy mogli odtworzyć budowę ciała przodka wszystkich zwierząt. Miały one od 2 do 7 milimetrów długości oraz 1-2,5 milimetra szerokości. Rozmiary przypominające ziarnko ryżu okazały się w zupełności wystarczające do wyżłobienia nor w skale. Ich kształt sugeruje, że stworzenia poruszały się dzięki skurczom mięśni.

Ikaria wariootia wyglądem przypomina współczesnego robaka. Dowody na jego przemieszczanie się w norach oraz żywienie zakopaną materią organiczną świadczą o tym, że najstarszy krewny dzisiejszych zwierząt posiadał usta, odbyt oraz jelita.

Wyniki badań geologów zostały opublikowane na łamach czasopisma naukowego "Proceedings of the National Academy of Sciences".

Zobacz także: Antarktyda. Nowe odkrycie naukowców. Topniejące lodowce odsłoniły nieznaną wyspę