Asteroida uderzy w Ziemię? Najszybciej za 22 lata

Naukowcy zgodnie podkreślają, że naziemne systemy radarowe są niezwykle skuteczne w monitorowaniu potencjalnie niebezpiecznych dla Ziemi asteroid i komet. Ich zdolność do wykrywania i śledzenia tych obiektów jest kluczowa dla bezpieczeństwa naszej planety, zwłaszcza w kontekście najnowszych testów NASA, które potwierdziły, że mamy możliwość zmieniania trajektorii tych obiektów, gdy zbliżają się one zbyt blisko Ziemi.

W raporcie "Planetary Science and Astrobiology Decadal Survey 2023-2032" autorstwa UN National Academies, naukowcy podkreślają znaczenie planetarnych systemów radarowych dla ochrony Ziemi. Ten sam pogląd podzielają eksperci z Narodowego Obserwatorium Radioastronomicznego (NRAO) w Stanach Zjednoczonych. Plany dotyczące rozwoju tych systemów zostały przedstawione podczas konferencji Amerykańskiego Stowarzyszenia na rzecz Rozwoju Nauki (AAAS), która odbyła się w lutym w Denver, w stanie Kolorado.

Obecnie, jednym z kluczowych narzędzi do monitorowania zagrożeń z kosmosu dla Ziemi i statków kosmicznych jest radar planetarny Goldstone NASA, zlokalizowany w Barstow w Kalifornii. Ten potężny radar, o średnicy czaszy wynoszącej 70 metrów, jest nieocenionym narzędziem w wykrywaniu potencjalnych zagrożeń. Jednak NRAO planuje pójść o krok dalej, wykorzystując nowoczesną aparaturę - ngRADAR - zainstalowaną w teleskopie Green Bank w Wirginii Zachodniej. Ten teleskop, o średnicy 100 metrów i powierzchni zwierciadła wynoszącej 7854 metry kwadratowe, jest największą ruchomą konstrukcją tego typu na świecie.

Dr Tony Beasley, dyrektor NRAO, podczas konferencji wyjaśnił: "Istnieje wiele zastosowań dla radaru planetarnego. Dzięki niemu możemy poszerzać naszą wiedzę o Układzie Słonecznym, planować przyszłe załogowe i bezzałogowe loty kosmiczne, a także rozpoznawać i lokalizować niebezpieczne obiekty, które znajdują się zbyt blisko Ziemi".

Dr Patrick Taylor, astrofizyk NRAO i szef projektu ngRADAR, podkreślił długą historię wykorzystywania radaru przez NRAO do badania Wszechświata. Wspomniał również o misji DART (Double Asteroid Redirection Test), która dzięki danym z teleskopu Green Bank, pozwoliła NASA przeprowadzić pierwszy, zakończony sukcesem test sprawdzający, czy ludzie mogą zmienić trajektorię asteroidy.

Naukowcy ostrzegają, że uderzenie w Ziemię asteroidy o średnicy większej niż kilometr mogłoby spowodować katastrofę na niespotykaną dotąd skalę. Pyły wyrzucone w wyniku takiego zdarzenia do atmosfery mogłyby wywołać globalną ciemność, gwałtowne ochłodzenie klimatu i stanowić poważne zagrożenie dla życia na Ziemi.

Astronomowie ostrzegają, że w walentynki 2046 r. Ziemia może znaleźć się na kursie kolizyjnym z niedawno odkrytą asteroidą 2023 DW o średnicy 50 m. Szacuje się, że prawdopodobieństwo takiego zdarzenia wynosi ok. 1:560.

Obserwatorium Green Bank jest domem dla największego na świecie w pełni sterowanego radioteleskopu. Jego 100-metrowy, ruchomy talerz pozwala obserwować 85 procent sfery niebieskiej i śledzić obiekty w całym polu widzenia. Dr Taylor podkreślił, że pilotażowe testy ngRADAR pozwoliły uzyskać obrazy powierzchni Księżyca o najwyższej rozdzielczości, jakie kiedykolwiek wykonano z Ziemi. "Wyobraźmy sobie, co moglibyśmy zrobić dzięki mocniejszemu nadajnikowi" – zauważył dyrektor NRAO.

Marina Brozović, fizyczka z centrum badawczego Jet Propulsion Laboratory NASA, które zarządza radarem Goldstone, zauważyła, że technologia używana w radarze Goldstone nie zmieniła się znacząco od czasów II wojny światowej. "W przypadku 99 procent obserwacji nadajemy i odbieramy sygnał z jednej anteny. Nowe konstrukcje nadajników radarowych, takie jak ngRADAR w Teleskopie Green Bank, mogą znacznie zwiększyć moc wyjściową i szerokość pasma, umożliwiając obrazowanie w jeszcze wyższej rozdzielczości. Pozwoli to również na stworzenie doskonalszego systemu o zwiększonym obszarze zbierania danych".

Naziemny planetarny system radarowy umożliwia naukowcom badanie Układu Słonecznego z niespotykaną dotąd szczegółowością. Pozwala on na obserwację ukształtowania powierzchni i budowy geologicznej planet oraz księżyców. Radar jest również w stanie wykryć położenie, rozmiar i prędkość potencjalnie niebezpiecznych dla Ziemi i statków kosmicznych obiektów, takich jak komety lub asteroidy. Za "potencjalnie groźne" dla Ziemi uważane są ciała niebieskie o średnicy ponad 140 m i znajdujące się w odległości mniejszej niż 0,05 jednostki astronomicznej (ok. 75 mln km) od naszej planety.