Zaskoczenie w pobliżu Ziemi. Naukowcy odkryli nietypowe zjawisko

Naukowcy z NASA, analizując dane z misji Magnetospheric Multiscale, odkryli nietypowe zjawisko magnetyczne, tzw. switchback w ziemskim polu magnetycznym. To spore zaskoczenie, bowiem jak dotąd naukowcy obserwowali takie zdarzenia tylko w atmosferze Słońca i nie spodziewali się, że mogą one zachodzić także w atmosferach planet krążących wokół naszej gwiazdy.

„Switchbacki” to nic innego, jak zagięcia w liniach pola magnetycznego, które powstają, gdy skierowane w przeciwnych kierunkach linie rozdzielają się, a następnie łączą ze sobą w niezwykle energetycznym zjawisku rekoneksji magnetycznej. O tym, że w ogóle do takich zdarzeń dochodzi wiedzieliśmy jak dotąd jedynie z obserwacji niezwykle aktywnej i dynamicznej atmosfery Słońca. Dopiero teraz okazało się, że do takich zdarzeń może dochodzić także w atmosferze naszej własnej planety.

Odkrycie to nie byłoby możliwe, gdyby nie cztery satelity krążące wokół Ziemi i monitorujące stan magnetosfery chroniącej nas przed wiatrem słonecznym i promieniowaniem kosmicznym. To właśnie one dostrzegły zjawisko switchbacku w zewnętrznej części magnetosfery, gdzie mieszają się ze sobą plazma z Ziemi i Słońca.

Wychodzi zatem na to, że na styku pola magnetycznego planety i strumienia wiatru słonecznego dzieje się znacznie więcej, niż się spodziewaliśmy. Powszechnie przyjmuje się, że większość wiatru słonecznego jest skutecznie odchylana przez magnetosferę Ziemi i tworzące go cząstki po prostu opływają naszą planetę nie wchodząc z nią w interakcje. Teraz jednak okazuje się, że ta niewielka część plazmy słonecznej, która przebija się do ziemskiej magnetosfery, jest w stanie prowadzić do switchbacków.

Badanie tych zjawisk w pobliżu Ziemi otwiera nowe możliwości dla naukowców. Pozwala to na lepsze zrozumienie „switchbacków” bez konieczności wysyłania sond w bezpośrednie otoczenie Słońca, co z założenia jest trudne, kosztowne i niezwykle czasochłonne. Wiedza wyciągnięta z takich badań może być dla nas bezcenna w kontekście rosnącej aktywności słonecznej i coraz częstszych rozbłysków i koronalnych wyrzutów masy.