Sensacja naukowa w Kolorado. Znaleziono skamieniałości praprzodka krowy

Nieopodal Colorado Springs w USA znaleziono skamieniałości nieznanego dotychczas gatunku ssaka sprzed 65 mln lat. Jak ustalili badacze, zwierzę to jest dalekim krewnym wszystkich ssaków kopytnych, w tym jeleni, krów czy świń, choć bardziej przypominało szynszyla i ważyło ok. pół kilograma.

Naukowcy z Kolorado odkryli skamieniałą czaszkę maleńkiego, obecnie wymarłego ssaka, który żył około 65 mln lat temu, czyli tuż po zagładzie dinozaurów. Nowo zidentyfikowany gatunek został nazwany Militocodon lydae, był mniej więcej wielkości szynszyla i ważył niecałe pół kilograma. Mimo tych niepozornych rozmiarów należał on do grupy, która prawdopodobnie dała początek współczesnym ssakom kopytnym, takim jak krowy, jelenie i świnie.

Nowo odkryty gatunek dostarcza ważnych wskazówek na temat gwałtownego zróżnicowania ssaków w następstwie wyginięcia dinozaurów i może pomóc badaczom lepiej zrozumieć, w jaki sposób ssaki ewoluowały w różne formy.

Wyniki oraz opis badań ukazał się na łamach pisma "Journal of Mammalian Evolution" (DOI: 10.1007/s10914-024-09716-5).

Dalsza część artykułu pod materiałem wideo

Czaszkę zwierzęcia odkryto w skałach datowanych na okres tuż po wyginięciu dinozaurów. Zapis kopalny z tamtych czasów jest wyjątkowo ubogi, dlatego odkrycie i opis skamieniałej czaszki ssaka to ważny krok w kierunku udokumentowania wczesnego zróżnicowania ssaków po tym masowym wymieraniu.

Tyler Lyson z Denver Museum of Nature and Science wraz ze współpracownikami ustalił, że Militocodon lydae żył ok. 65,43 mln lat temu, w epoce paleocenu, która trwała ok. 10 mln lat (od 66 mln do 56 mln lat temu). To, jak i kiedy życie odrodziło się po uderzeniu asteroidy, która wybiła dużą część istniejących gatunków, w tym nieptasie dinozaury, pozostaje tajemnicą, częściowo ze względu na ubogi zapis kopalny. Ale z badań wynika, że zwierzę to pojawiło się tuż po zniknięciu dinozaurów — ok. 610 tys. lat po ich wyginięciu. W kategoriach geologicznych to nie jest długi okres.

Zespół opisał nowy gatunek na podstawie skamieniałości czaszki i szczęki zebranych w obszarze Corral Bluffs w pobliżu Colorado Springs w 2016 i 2020 r. Pierwsza część nazwy została nadana na cześć wolontariuszki i emerytowanej nauczycielki Sharon Milito, która odkryła pierwsze fragmenty okazu w 2016 r. Z kolei drugi człon nazwy honoruje inwestorkę i filantropkę Lydę Hill, która wspiera badania muzeum w Denver.

W ramach analizy znalezionych szczątków zespół stworzył trójwymiarową rekonstrukcję skamieniałości. Wnioskując na podstawie tych kilku kości oraz zębów uczeni doszli do wniosku, że nowo odkryty gatunek należał do wymarłej i słabo poznanej rodziny ssaków zamieszkujących Amerykę Północną – Periptychidae.

Uważa się, że zwierzęta te wyewoluowały z wczesnych roślinożernych lub wszystkożernych prakopytnych, są zatem spokrewnione z dzisiejszymi ssakami kopytnymi – krowami czy jeleniami. Jednak badacze wciąż mało wiedzą o tych stworzeniach oraz innych ssakach paleoceńskich.

fot. Denver Museum of Nature and Science