Manewry Steadfast Defender. Wielka Brytania mobilizuje siły do obrony Polski

W lutym rozpoczną się największe od czasów zimnej wojny, natowskie manewry Steadfast Defender. Ich część rozegra się na terenie Polski, a Wielka Brytania ogłosiła wydelegowanie w tym celu znacznych sił. Londyn wyśle m.in. lotniskowiec, inne okręty i samoloty, a także ponad 16 tys. żołnierzy.

O decyzji dotyczącej skali zaangażowania Wielkiej Brytanii w tegorocznych manewrach poinformował minister obrony Grant Shapps. Ćwiczenia mają za zadanie przygotowanie NATO na "inwazję dowolnego agresora na państwo członkowskie" i będą rozgrywać się na terenie Polski, Niemiec i państw bałtyckich.

Wielka Brytania zdecydowała o wydelegowaniu licznego kontyngentu. Obejmuje on 16 tys. żołnierzy wojsk lądowych i komponent lotniczy w postaci samolotów F-35B i P-8 Poseidon.

W manewrach weźmie udział także grupa ośmiu okrętów, w skład której wejdzie m.in. okręt podwodny oraz jeden z dwóch brytyjskich lotniskowców typu Queen Elizabeth. Łącznie brytyjskie siły zbrojne wydelegują około 20 tys. żołnierzy.

Zobacz także: Czy to sprzęt NATO, czy rosyjski?

Lotniskowce typu Queen Elizabeth to obecnie największe okręty wojenne Europy (rosyjski Admirał Kuzniecow ma nieco większą długość pokładu, ale mniejszą wyporność). Weszły do służby w latach 2017-2019.

Okręty wypierają 65 tys. ton i mają kadłuby o długości 280 metrów. Ich charakterystyczną cechą są dwie oddzielne nadbudówki, umieszczone na prawej burcie.

W zamyśle konstruktorów miało to zwiększyć szanse okrętu na przetrwanie walki. Choć na co dzień dowodzenie okrętem odbywa się z przedniej nadbudówki, a zarządzanie operacjami lotniczymi z tylnej, to w razie uszkodzenia jednej z nich druga może zapewnić obsługę wszelkich niezbędnych działań.

Mimo swojej wielkości brytyjskie okręty mają poważne ograniczenie, którym jest brak katapult. Jako lotniskowce klasy STOVL (short-takeoff/vertical-landing - skrócony start, pionowe lądowanie), okręty typu Queen Elizabeth wysyłają w powietrze samoloty korzystając z dziobowej rampy, która wyrzuca startujące maszyny w górę.

W praktyce ogranicza to masę startujących samolotów i rzutuje na rodzaj maszyn, które mogą działać z pokładu okrętu. Obecnie są to samoloty F-35B, a zatem wariant skróconego/pionowego startu i lądowania, gdzie dodatkowe elementy napędu ograniczają m.in. zapas przenoszonego przez samolot paliwa, a tym samym jego zasięg.

Grupa lotnicza okrętów typu Queen Elizabeth to około 40 samolotów i śmigłowców. W 2023 roku w Wielkiej Brytanii przedstawiono plan przebudowy lotniskowców na jednostki klasy CATOBAR. To najbardziej wartościowe okręty lotnicze, eksploatowane obecnie tylko przez Stany Zjednoczone i Francję.

W ich przypadku starty samolotów są wspomagane katapultami, a lądowanie odbywa się z wykorzystaniem aerofiniszerów – lin, o które lądujące samoloty zaczepiają wysuwanym hakiem, co pozwala na ich szybkie zatrzymanie na bardzo krótkim odcinku pokładu.