NASA szykuje się do lądowania na asteroidzie Bennu. Pierwsze próby udane

Sonda OSIRIS-REx jest pierwszym statkiem NASA, którego celem będzie bezpieczne wylądowanie na asteroidzie w celu pobrania próbek, a następnie powrót na Ziemię. Za cel misji została obrana Bennu - asteroida klasy C, należąca do grupy Apollo, czyli obiektów krążących najbliżej naszej planety.

Naukowcy od lat obserwują asteroidę Bennu, a część z nich uważa, że obiekt może stanowić zagrożenie dla Ziemi. Nic dziwnego, że badacze chcą dowiedzieć się o niej jak najwięcej. Statek OSIRIS-REx krąży na wysokości 1 km od powierzchni asteroidy, co jest rekordowo niskim wynikiem, a 14 kwietna zespół misji wykonał testowe zbliżenie do miejsca przyszłego lądowania sondy.

25 sierpnia ma dojść do lądowania w miejscu nazwanym Nightingale. OSIRIS-REx będzie potrzebował tylko chwili, by pobrać próbki skalne po czym rozpocznie powrotną podróż na Ziemię. Jeśli wszystko pójdzie zgodnie z planem to OSIRIS-REx przekaże próbki badaczom już w 2023 roku.

Po czterech godzinach na wysokości 125 m sonda wykonała kilka testowych manewrów. Następnie zniżyła się na rekordową wysokość 75 m, po czym wróciła na niską orbitę asteroidy. Poza testami silników i ramienia pobierającego próbki TAGSAM (Touch-And-Go Sample Acquisition Mechanism), sonda wykonała również zdjęcia, które posłużą do dalszych analiz powierzchni asteroidy.

Udało się również przetestować działanie autonomicznego systemu śledzenia obiektów, z pomocą którego statek ocenia swoją pozycję względem asteroidy. Kolejną próbę zespół NASA planuje przeprowadzić 23 czerwca. Będzie to ostatni test, w trakcie którego OSIRIS-REx zniży się na wysokość 25 m.

Pandemia koronawirusa SARS-CoV-2 wstrzymała lub opóźniła wiele projektów NASA, jednak część z nich przebiega bez zarzutów, dzięki temu, że badacze mogą pracować nad nimi zdalnie.