Brawurowa misja ESA. Polacy uczestniczą w badaniu dziewiczej komety

Comet Interceptor, brawurowa misja ESA, została zatwierdzona do realizacji w środę 8 czerwca. Faza badań dobiegła końca, a po wyborze głównego wykonawcy statku kosmicznego wkrótce rozpoczną się prace konstrukcyjne. Warto podkreślić, że polskie Centrum Badań Kosmicznych PAN jest zaangażowane w tę prestiżową misję.

Celem misji Comet Interceptor jest zbadanie komety, która spędziła niewiele czasu w wewnętrznym Układzie Słonecznym lub wręcz odwiedza go po raz pierwszy. Takie komety nazywa się dziewiczymi. Innym potencjalnym celem może być "międzygwiezdny intruz" spoza Układu Słonecznego – coś podobnego do "Oumuamua", który niespodziewanie przeleciał obok Słońca w 2017 roku.

– Kometa na swojej pierwszej orbicie wokół Słońca zawierałaby nieprzetworzoną materię z zarania Układu Słonecznego – wyjaśnia Michael Küppers, naukowiec z ESA zajmujący się przechwyceniem komet. – Badanie takiego obiektu i pobieranie próbek tej materii pomoże nam zrozumieć nie tylko same komety, ale także pomoże nam dowiedzieć się więcej o tym, jak Układ Słoneczny formował się i ewoluował w czasie – uściśla ekspert.

Comet Interceptor będzie składał się z głównego statku kosmicznego i dwóch sond, które otoczą kometę, aby obserwować ją pod wieloma kątami. W ten sposób innowacyjna misja zbuduje profil 3D swojego jeszcze nieodkrytego celu. ESA jest odpowiedzialna za główny statek kosmiczny i jedną z sond, podczas gdy JAXA jest odpowiedzialna za drugą sondę.

– Wykonywany przez nas przyrząd składa się z pięciu instrumentów diagnozujących pole magnetyczne, elektryczne i właściwości plazmy pyłowej oraz modułów centralnego komputera i systemów zasilania, które są umieszczone na statku macierzystym i małym satelicie. To naprawdę ogrom pracy, ale jeśli się uda, to dokonamy trójwymiarowej diagnostyki i zbadamy procesy fizyczne zachodzące na powierzchni komety i w jej otoczeniu. Te dane zapewnią nam także lepsze zrozumienie procesu powstania Układu Słonecznego – mówi prof. Hanna Rothkaehl z Centrum Badań Kosmicznych PAN.

Jeśli wszystko pójdzie zgodnie z planem, misja Comet Interceptor wyruszy na podbój kosmosu w 2029 roku. W podróży będzie jej towarzyszyć obserwatorium egzoplanetarne Ariel. Obie misje udadzą się razem do L2 – miejsca położonego 1,5 miliona km "za" Ziemią widzianą ze Słońca. Cały plan ma opierać się na sukcesach Rosetty i Giotto, misji ESA, które w przeszłości dokonały bezpośrednich badań komet.

Konrad Siwik, dziennikarz Wirtualnej Polski