Ziemia: naukowcy odkryli ślady pierwszych żywych organizmów sprzed 3,5 mld lat

Nowe badania opublikowane 25 września w czasopiśmie "Geology" donoszą, że życie na Ziemi mogło ukształtować się już 3,5 mld lat temu. Analizie zostały poddane ślady zachowane w starożytnych australijskich skałach - jednych z najstarszych na Ziemi. Badanie ujawniło, że próbki zawierają ślady organiczne, które mogą należeć do najstarszych żywych organizmów na Ziemi.

Badane drobnoustroje zostały odkryte jeszcze w latach 80. ubiegłego wieku, jednak od tego czasu stanowiły one zagadkę. Chociaż pojedyncze drobnoustroje są zbyt małe, aby można je było zobaczyć gołym okiem, to miliony mikroorganizmów mogą łączyć się w struktury - zwane stromatolitami, które osadzone są w skałach.

Chociaż niektórzy geolodzy nie są przekonani, że stromatolity reprezentują starożytne życie, nowe badania przedstawiają nowe dane, które mogą dowodzić organicznego pochodzenia stromatolitów.

Wątpliwości o organicznym pochodzeniu stromatolitów wiążą się przede wszystkim z tym, że trudno jest pozyskać próbki, które nie byłyby narażone na działanie sił zewnętrznych, które zaburzają dane potrzebne do badania. Dodatkowo naukowcy podkreślają, że niektóre procesy geologiczne mogą kształtować struktury mineralne, które bardzo przypominają te pozostawione przez starożytne organizmy.

Naukowcy postanowili pobrać próbki ze znacznie większej głębokości i wwiercili się w skały kilkadziesiąt metrów poniżej powierzchni Ziemi. Dzięki temu udało się pobrać próbki, na które nie miały wpływu wiatr i czynniki zewnętrzne. W tych próbkach znaleźli włókna materiału organicznego drobnoustrojów. Naukowcy wykryli również żyły pirytu, które zawierały małe cząsteczki materii organicznej.

Co wpłynęło na rozwinięcie się pierwszych mikroorganizmów? Grafitowe ślady w cyrkonie datowane na 4,1 miliarda lat temu wskazują, że co najmniej jeden ważny składnik życia - węgiel - istniał już w ciągu zaledwie kilku milionów lat po uformowaniu się Ziemi.

Jak donosi Live Science, innym składnikiem był prawdopodobnie cyjanek, który mógł dotrzeć na młodą Ziemię dzięki meteorytom, wywołując reakcje chemiczne, które ostatecznie wytworzyły żywe komórki.

Chociaż bardzo prawdopodobne jest to, że drobnoustroje pojawiły się już kilka miliardów lat temu, to zwierzęta zaczęły kształtować się znacznie później. Najstarsze dowody na życie zwierząt pochodzą z okresu między 635 a 680 milionów lat temu i uważa się, że należą do starożytnego krewnego współczesnych gąbek.