Amator zarejestrował sygnał spoza Układu Słonecznego. To sonda Voyager
Miłośnicy astronomii z Holandii odebrali sygnał od sondy Voyager 1. To wyjątkowe osiągnięcie zważając na to, że obiekt ten znajduje się ponad 25 mld kilometrów od Ziemi. To na tyle duża odległość, że mówimy tu o obiekcie znajdującym się poza Układem Słonecznym.
Odbiór sygnału z Voyagera 1 dokonany przez grupę AMSAT w Dwingeloo Radio Observatory jest wyjątkowy ze względu na ogromną odległość od Ziemi. Sonda, która opuściła naszą planetę w 1977 r. i badała kolejne, obecnie znajduje się na granicy Układu Słonecznego, ponad 170 jednostek astronomicznych (AU) od Ziemi. Warto tutaj przypomnieć, że 1 AU to ok. 150 mln km, czyli średnia odległość Ziemi od Słońca.
Co ciekawe, sędziwa już sonda Voyager 1 w listopadzie osiągnie przełomowy punkt – stanie się pierwszym ziemskim obiektem oddalonym o pełną dobę świetlną od Ziemi. Od tego momentu każda komunikacja będzie wymagała uwzględnienia ponad doby na dotarcie sygnału w każdą stronę, co jest kamieniem milowym w historii eksploracji. Oto mamy bowiem do czynienia z pierwszym obiektem stworzonym przez człowieka, który zdołał w ciągu niemal 50 lat oddalić się od Ziemi na odległość 1 dnia świetlnego. To doskonale pokazuje, jak daleko znajduje się najbliższa nam gwiazda inna niż Słońce. Odległość w linii prostej do niej to aż 4,23 roku świetlnego.
Siłą rzeczy, narzędzia pokładowe sondy starzeją się, a ograniczone zapasy paliwa wymusiły wyłączenie części aparatury naukowej, by zapewnić dalsze funkcjonowanie. W ostatnich latach pojawiały się także awarie, m.in. błędne przesyłanie zer i jedynek czy czasowe wyłączenie głównego nadajnika. Problem udało się częściowo opanować poprzez użycie zapasowego sprzętu.
Odbiór tak słabego sygnału to ogromne wyzwanie. Jak tłumaczyła NASA, energia trafiająca na antenę jest aż 20 miliardów razy mniejsza niż ta zużywana przez elektroniczny zegarek. Amatorzy musieli zamontować specjalne anteny i zastosować szczególne metody korekcji sygnału, by wyłuskać ten sygnał z szumu przestrzeni kosmicznej.
Według astronomów z Dwingeloo każde takie odczytanie sygnału potwierdza ruch sondy, który zgadza się z przewidywaniami orbity. Pomimo niewielkich rozmiarów ich radioteleskopu w porównaniu do infrastruktury NASA, udało się zidentyfikować sygnał i zdecydowanie jest to rzadkość na skalę światową.
Misja sondy Voyager 1 zbliża się jednak do końca. Przewiduje się, że do początku lat 30. XXI wieku kończące się paliwo wymusi wyłączenie sprzętu. Po tym czasie sonda po prostu zamilknie i nie pomogą tutaj już nawet największe radioteleskopy.
