Ziemia z nową towarzyszką. To drugi taki odkryty obiekt

Naukowcy potwierdzili istnienie drugiej ziemskiej asteroidy trojańskiej 2020 XL5. Ich zdaniem nowa towarzyszka naszej planety będzie z nią współdzielić orbitę przez następne kilka tysięcy lat. To ważne odkrycie, które może pomóc w znalezieniu odpowiedzi na wiele pytań dotyczących początków formowania się Układu Słonecznego.

Pierwszą asteroidę trojańską astronomowie zauważyli w 2011 roku i nadali jej nazwę 2010 TK7. Drugą - 2020 XL5 - udało się odkryć dopiero niedawno. Pomogły w tym obserwacje wykonane w grudniu 2020 roku przez teleskop przeglądowy Pan-STARRS1, który znajduje się na Hawajach, a także późniejsze obserwacje wykonane przez Lowell Discovery Telescope i teleskop SOAR (Southern Astrophysical Research) na Cerro Pachón w Chile oraz stację naziemną Europejskiej Agencji Kosmicznej na Teneryfie na Wyspach Kanaryjskich.

2020 XL5 to największa odkryta dotąd asteroida trojańska. Ma długość około 1,2 km, co oznacza, że jest trzy razy większa od zauważonej wcześniej asteroidy 2010 TK7 o długości "zaledwie" 400 m. Obydwa obiekty znajdują się w punkcie Lagrange'a 4, nazywanym również punktem L4, czyli jednym z punktów grawitacyjnych w układzie Słońce - Ziemia. Eksperci uważają, że 2020 XL5 pozostanie na swoim miejscu przez co najmniej 4 tys. lat.

Jak wyjaśnia Europejska Agencja Kosmiczna, asteroidy trojańskie to obiekty znajdujące się w obszarach, gdzie przyciąganie grawitacyjne Słońca i jednej z planet jest zrównoważone. Asteroidy krążą wokół Słońca po praktycznie takiej samej ścieżce jak planeta i gromadzą się w pobliżu dwóch stabilnych punktów Lagrange'a - przed planetą (L4) i za nią (L5).

Zdaniem ekspertów asteroidy trojańskie krążące wokół Ziemi nie są tak liczne jak w przypadku tego typu obiektów krążących wokół Jowisza (około 9,8 tys. asteroid) czy Neptuna (28 asteroid). Niewykluczone jednak, że jest ich więcej i wkrótce usłyszymy o podobnych odkryciach, które są niezwykle cenne z naukowego punktu widzenia.

Asteroidy są ważnymi nośnikami informacji o początkach Układu Słonecznego, a te, które krążą wokół Ziemi, mogą być nawet pozostałościami po jej formowaniu się. Dlatego są interesującymi miejscami dla przyszłych misji kosmicznych, takich jak misja Lucy, którą NASA wysłała na jedną z asteroid trojańskich Jowisza.